Rovos Rail

Rovos Rail no es una empresa en el sentido en que lo son la mayoría de los negocios de viajes de lujo. Es una pasión convertida en material rodante. Rohan Vos empezó a comprar y restaurar vagones de ferrocarril antiguos en los años ochenta como proyecto personal, una forma de salvar los magníficos coches de la edad de oro del ferrocarril en el sur de África, que se estaban desguazando a medida que se reducían las redes ferroviarias del continente. Lo que comenzó como una obsesión de coleccionista se ha convertido, a lo largo de cuarenta años, en el mejor tren de lujo de gestión privada del mundo.

Los vagones son auténticos: coches de la época victoriana reconvertidos de su uso original, o coches cama de principios del siglo XX construidos para el Union Limited y otros servicios de prestigio de la era ferroviaria del Imperio británico, cada uno restaurado con una fidelidad extraordinaria a su carácter de época. Paneles de teca, herrajes de latón, ventanas originales adaptadas para el aire acondicionado y la seguridad, y baños privados allí donde antes estaban los lavabos originales del coche cama. Las Royal Suites, compartimentos privados de 16 metros cuadrados con cama de tamaño completo, sofá, baño y ventanas en tres lados, ofrecen un nivel de espacio y privacidad que ningún tren comparable puede igualar.

El vagón mirador, enganchado en la cola del tren, es lo que más a menudo deja sin palabras a los pasajeros: una plataforma exterior al final del convoy donde los huéspedes se quedan de pie viendo cómo el paisaje africano se aleja, sin cristal de por medio, tan cerca de la vía que se siente el calor y se oye el sonido del Karoo, sin nada entre ellos y el continente. A primera hora de la mañana, cuando el aire es frío y las colinas de cima plana del Karoo reciben la primera luz rasante, es un mirador que ningún otro tren del mundo ofrece.

El vagón restaurante funciona con un servicio de mesa formal muy acorde con la tradición ferroviaria victoriana de la que desciende. Tres platos para la cena, acompañados de una selección de las mejores regiones vinícolas de Sudáfrica, en mesas preparadas para grupos que se forman y se deshacen a medida que avanza el viaje de dos días. Las conversaciones que surgen en Rovos Rail tienen una cualidad propia de esta forma de viajar: la intimidad forzosa de un pequeño mundo en movimiento, sin teléfonos ni internet, crea un ambiente social que la mayoría de los viajeros describe como uno de los placeres inesperados del trayecto.

Las excursiones fuera del tren están incluidas en algunas paradas: las minas de diamantes de Kimberley, la extraordinaria cápsula del tiempo de la cultura colonial victoriana que es Matjiesfontein o la región vinícola de El Cabo al final del viaje. Pero el destino es el propio tren: el sonido de la locomotora de vapor (en los tramos históricos), el ritmo de las vías, la lenta revelación de un continente a través del cristal y al aire libre.

La ruta de El Cabo a El Cairo (15 días a través de Zimbabue, Zambia, Tanzania y Kenia) es el viaje para el que merece la pena ahorrar. Tiene muy pocos rivales en cualquier forma de viajar.