&Beyond Phinda Private Game Reserve

Eind jaren tachtig was Phinda uitgeput landbouwgrond: overbegraasd, leeggejaagd, economisch marginaal. &Beyond kocht het in 1990 en voerde een van de ambitieuzere herstelprogramma’s voor wilde dieren in Afrika uit: hekken weg, land met rust gelaten, dieren in zorgvuldige volgorde teruggebracht. Het resultaat is een reservaat dat nu alle Big Five heeft, betrouwbare waarnemingen van jachtluipaarden, het enige zandbosecosysteem van het continent en populaties die zich verder hebben hersteld dan iemand in 1990 had voorspeld.

Zeven verschillende leefgebieden in één reservaat is een ongewoon gegeven. Zandbos, dat nergens anders in Afrika voorkomt en de thuis is van schuwe boskatten en de zeldzame Rudds apalis, ligt naast savannebos, moerasland, oeverbos, open vlakten en rotsige heuvels. In de overgangszones tussen die leefgebieden concentreert zich de ecologische rijkdom. In de praktijk betekent dit dat je bij elke gamedrive door echt verschillende landschappen met verschillende soorten rijdt. De interesse voor fotografie en natuur zakt na de eerste dag niet in, zoals dat bij reservaten met één overheersend leefgebied wel kan gebeuren.

Jachtluipaarden zie je in Phinda net zo betrouwbaar als waar ook in Afrika. De rangers kennen de individuele dieren en hun territoria zo goed dat je met redelijke regelmaat jachtpartijen kunt zien – niet alleen de dieren, maar echt de jacht. Zwarte en witte neushoorns leven in hetzelfde reservaat, een natuurbeschermingsprestatie die op Afrikaanse safari’s nog altijd echt zeldzaam is. De vogellijst telt meer dan 400 soorten, waaronder endemische soorten van het zandbos die fanatieke vogelaars van over de hele wereld trekken.

&Beyond heeft zes kampen in het reservaat. Forest Lodge is het meest bijzonder, met suites op palen boven het zandbos en ramen op boomkruinhoogte. Rock Lodge ligt op een heuvel vol rotsblokken. Vlei Lodge kijkt uit over een seizoensgebonden moeras. Aan de kust maakt Ocean Lodge een echte combinatie van bush en strand mogelijk: ‘s ochtends gamedrives, ‘s middags de Indische Oceaan.

De samenwerkingsverbanden die &Beyond in Phinda met de omliggende gemeenschappen heeft opgebouwd – met werkgelegenheid, onderwijs en directe financiële voordelen – zijn een voorbeeld geworden voor verantwoorde safariontwikkeling in Afrika. Het model werkt echt, en dat doet ertoe als je bepaalt waar je dit soort bedragen uitgeeft.