Costa Rica

Costa Rica schafte in 1948 zijn leger af en stak het defensiebudget voortaan in onderwijs en zorg. Nu draait het land op 99% hernieuwbare energie en heeft het een kwart van zijn grondgebied beschermd als nationaal park of biologisch reservaat. Dat zijn structurele keuzes, geen marketingpraatjes, en ze hebben van Costa Rica het kleine land gemaakt dat het milieu het serieust neemt ter wereld, en de lonendste bestemming van Amerika voor natuurreizen.

De cijfers zijn duizelingwekkend voor een land dat kleiner is dan West Virginia. Meer dan 900 vogelsoorten. 200 soorten zoogdieren. 35.000 insectensoorten. 1.200 orchideeënsoorten. De verklaring is geografisch: Costa Rica ligt op de grens van twee tektonische platen en twee grote zeestromingen, waar de soortenlijsten van Noord- en Zuid-Amerika botsen. Nevelwoud, tropisch droogbos, regenwoud, mangroven en koraalriffen liggen binnen een paar uur van elkaar, een biologische overlap die je nergens anders op deze schaal vindt.

In Corcovado National Park op het schiereiland Osa concentreert die biodiversiteit zich tot een bijna absurde dichtheid. Tapirs waden door rivieren. Geelvleugelara’s vliegen in paren boven het bladerdak. Jaguars (echt aanwezig, zelden gezien) patrouilleren ‘s nachts over het strand. Voor toegang heb je een vergunning en een geregistreerde gids nodig, en dat is precies de bedoeling: door de gecontroleerde toegang verkeert Corcovado in een staat waar de meeste andere regenwouden alleen van kunnen dromen. De lodges op Osa, klein, op zonne-energie en bereikbaar per klein vliegtuig of boot, komen zo dicht als waar ook ter wereld bij het ideaal van wat een ecolodge hoort te zijn.

Costa Rica heeft de moderne ecolodge uitgevonden. De beste adressen combineren een minimale voetafdruk met totale onderdompeling: hangbruggen door het bladerdak, nachtwandelingen met natuurgidsen, kikkervijvers en vlindertuinen die net zo goed onderzoeksstation als hotelvoorziening zijn. Een nacht in een boomhut boven het nevelwoud van Monteverde, of in een cabin op zonne-energie aan de rand van Corcovado, laat je kennismaken met reizen dat de spanning tussen comfort en verantwoordelijkheid echt heeft opgelost.

De Arenal, een bijna volmaakte vulkaankegel die je van kilometers ver over de noordelijke laagvlakte ziet, is het middelpunt van een streek met warmwaterbronnen, hangbruggen en wandelingen naar watervallen. Zowel de avonturier als wie gewoon in warm thermaal water naar de jungle wil liggen kijken, komt hier aan zijn trekken. Het stadje La Fortuna bedient de vulkaan met alles van wildwaterraften tot canyoning. De warmwaterbronnen zelf variëren van uitgebreide resortbaden tot natuurlijke poelen in de rivier waar een lokale gids je voor een fractie van de prijs naartoe brengt.