Ballonvaart bij zonsopkomst boven Cappadocië

Vanaf de grond lijken de feeënschoorstenen van Cappadocië bijna onwaarschijnlijk. Zie je ze bij zonsopkomst vanuit een ballon op 500 meter hoogte, dan lijkt het alsof de geologie ze speciaal voor dit moment heeft bedacht. Het is een van de weinige plekken op aarde waar landschap en activiteit zo perfect op elkaar aansluiten dat het een zonder het ander geen zin zou hebben.

Je wordt voor dageraad bij je hotel opgehaald, afhankelijk van het seizoen rond 4.30–5 uur. Op de startplaats blazen bemanningen al tientallen ballonnen tegelijk op, elk van binnenuit verlicht tegen de donkere lucht. Neem de tijd om dat te bekijken. De manden zijn groot, met plek voor acht tot vierentwintig passagiers, en je piloot geeft de groep instructies voor het instappen.

De vaart duurt ongeveer een uur. Een ervaren piloot speelt voortdurend met de hoogte: laag over de valleibodems om op ooghoogte tussen de schoorstenen door te laveren, dan hoog voor het weidse panorama over het plateau. De vulkanische formaties van de Rozenvallei, de Liefdesvallei en de Duivenvallei zien er van boven compleet anders uit. De grotwoningen die er als honingraten in zijn uitgehouwen, kun je ineens lezen op een manier die vanaf de grond niet lukt.

Boek ruim van tevoren. Plekken in de lente en herfst zijn maanden vooruit uitverkocht. Kleed je in laagjes: de lucht op hoogte is echt koud, zelfs in de zomer. Bij wind gaan vaarten niet door, en goede aanbieders boeken je dan om of betalen je volledig terug. Check dat beleid voordat je betaalt.

Na de landing krijg je champagne of sap, waar je ook neerkomt, want de wind bepaalt de precieze plek. De uitreiking van het certificaat is een klein, vrolijk ritueel en een mooie afsluiting van een ochtend die de meeste mensen de rest van hun reis proberen te beschrijven aan wie er niet bij was.