Grand Bassin (Nevada)

Le Great Basin National Park reçoit moins de 100 000 visiteurs par an, moins que Yellowstone en une seule semaine d’été. Le service des parcs nationaux a même constaté que davantage de gens entrent sur ses parkings qu’il n’en part réellement explorer le parc. Pour les amateurs de vraie solitude, ce n’est pas un avertissement. C’est tout l’intérêt.

Le bassin se définit par ce qui lui manque : un exutoire vers l’océan. La pluie qui tombe ici ruisselle vers les vallées, s’évapore ou s’infiltre dans le sol. Le paysage aligne des chaînes de montagnes orientées nord-sud, séparées par de larges vallées d’armoise, chaque chaîne formant un écosystème insulaire à part entière.

Le Grand Bassin appelle un hébergement pensé autour de l’absence de lumière, de foule et d’urgence. Le Stargazer Inn, à Baker (environ 70 habitants), place ses hôtes sous un ciel qui atteint 22,9 sur l’échelle de Bortle, parmi les plus sombres mesurables en Amérique du Nord. Les campings du parc national, au Wheeler Peak (9 800 pieds) et à Upper Lehman Creek, permettent de dormir sous une Voie lactée que la plupart des Américains de moins de 40 ans n’ont jamais vue. Les emplacements isolés de Strawberry Creek, en pleine nature, vous laissent absolument seul dans une chaîne de montagnes, sans âme qui vive à l’horizon.

Les Lehman Caves sont le joyau du parc : une grotte de dissolution creusée dans du marbre cambrien, découverte par l’éleveur Absalom Lehman en 1885, qui renferme des concrétions présentes nulle part ailleurs au monde en telle concentration. Les boucliers, ces spéléothèmes qui poussent à l’horizontale depuis les parois et les plafonds en paires de disques plutôt que vers le bas comme les stalactites, en sont la signature. On en compte environ 300, la plus forte concentration connue sur terre. La visite Grand Palace (60 minutes) traverse la Lodge Room, le Gothic Palace et la Music Room, sous un éclairage conçu pour révéler la translucidité des concrétions. Réservation à l’avance sur Recreation.gov.

L’ascension du Wheeler Peak (13 063 pieds) est une randonnée d’une journée de 8,6 miles aller-retour pour 2 900 pieds de dénivelé : exigeante mais sans difficulté technique, avec vue sur une douzaine de chaînes du Grand Bassin. Sur les pentes nord-est, le bosquet de pins Bristlecone abrite des arbres vivants depuis l’âge du bronze : des spécimens de 3 000 ans, tordus par des millénaires de vent en formes sculpturales. Se tenir parmi eux en mesurant leur âge est de ces expériences qui imposent le silence.

Fin septembre, l’Astronomy Festival rassemble télescopes et passionnés de ciel noir dans les campings pour observer des objets invisibles depuis les villes. Par nuit claire et sans lune, la magnitude limite à l’œil nu approche 7,5 : la structure de la Voie lactée, des galaxies lointaines et des amas d’étoiles que la plupart des Américains n’ont tout simplement jamais vus. Les plus vieux arbres de la planète, le ciel le plus noir qui soit au-dessus de vous, et un silence que seul le vent vient troubler.

L’US-50 mène directement au Grand Bassin. Le magazine Life l’a surnommée « la route la plus solitaire d’Amérique » : 287 miles de Fernley, dans le Nevada, à Delta, dans l’Utah, vallée après vallée, col après col, avec un minimum de services et un maximum de ciel. Les villes étapes (Austin, Eureka, Ely) ont chacune leur caractère. Prenez-la sans hâte, en savourant chaque mile.