Luang Prabang, Laos

Luang Prabang est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995, et le classement a tenu ses promesses. Là où d’autres villes laotiennes sont devenues des quadrillages de béton, cette presqu’île royale au confluent du Mékong et de la Nam Khan est restée praticable à pied, constellée de temples et fidèle à elle-même. C’est l’un des rares endroits d’Asie du Sud-Est où le mot « préservé » ne relève pas de la fiction marketing.

Le cœur de chaque journée, c’est le Tak Bat : la quête d’avant l’aube, quand des centaines de moines en robe safran, issus des plus de 30 monastères de la ville, défilent en silence dans les rues pour recevoir le riz de donateurs agenouillés. Observez la scène à distance respectueuse, dans la ville encore plongée dans l’obscurité, quand la première lueur effleure à peine les toits des temples. C’est l’une de ces rares expériences de voyage qui changent votre idée de ce que peut être un matin, et elle se répète chaque jour.

La scène des hôtels de charme compte parmi les plus belles d’Asie du Sud-Est, en grande partie parce que la matière première est exceptionnelle. D’anciennes demeures coloniales françaises, avec leurs hauts plafonds, leurs vérandas profondes, leurs volets et leurs parquets cirés, ont été transformées en hôtels intimes de 10 à 30 chambres qui ont tout de maisons particulières. Les meilleurs donnent directement sur le Mékong, avec des terrasses qui deviennent, entre 16 h et 19 h, les bars les plus envoûtants de la région.

Plusieurs établissements sont de véritables hybrides franco-laotiens : coussins de soie lao et laques côtoient viennoiseries du petit-déjeuner à la française et cartes des vins qui prennent la région au sérieux. Les lodges au bord du fleuve, un peu à l’écart de la ville, offrent davantage d’isolement, entourés d’hévéas et de rizières, et se rejoignent en bateau à longue queue plutôt que par la route.

La cascade de Kuang Si, à 30 kilomètres au sud, est une succession de vasques de travertin allant du bleu poudré à l’émeraude profond, que l’on parcourt à pied à travers une jungle secondaire. On peut s’y baigner ; les chutes supérieures se prolongent au-delà d’un refuge pour ours géré par l’ONG Free the Bears. Les grottes de Pak Ou, accessibles uniquement en bateau sur le Mékong, renferment des siècles d’offrandes bouddhiques accumulées dans des cavités calcaires au bord de l’eau. Étranges, émouvantes et réellement envoûtantes.

La cuisine lao est plus légère et plus riche en herbes que la cuisine thaïe : riz gluant, légumes frais et laap (salade de viande hachée à la poudre de riz grillé et aux herbes fraîches). Les meilleurs repas de Luang Prabang se prennent sur des terrasses en bois au-dessus du Mékong, où le fleuve assure le spectacle et la cuisine se charge du reste.