Laos, Luang Prabang

Luang Prabang è patrimonio mondiale UNESCO dal 1995, e il riconoscimento ha tenuto. Mentre altre città laotiane diventavano griglie di cemento, questa penisola reale alla confluenza tra il Mekong e il Nam Khan è rimasta percorribile a piedi, fitta di templi e fedele a sé stessa. È ancora uno dei pochi luoghi del Sud-est asiatico dove la parola «incontaminato» non è una finzione pubblicitaria.

Il cuore della giornata è il Tak Bat: la questua prima dell’alba, quando centinaia di monaci in tuniche color zafferano, provenienti dagli oltre 30 monasteri della città, sfilano in silenzio per le strade ricevendo il riso dai fedeli inginocchiati. Guardalo da una distanza rispettosa, con la città ancora al buio e la prima luce che sfiora appena i tetti dei templi. È una di quelle rare esperienze di viaggio che cambiano la tua idea di cosa possa essere un mattino, e si ripete ogni singolo giorno.

La scena dei boutique hotel è tra le più belle del Sud-est asiatico, soprattutto perché la materia prima è eccellente. Antiche dimore coloniali francesi, con soffitti alti, verande profonde, persiane e pavimenti in legno lucidato, sono state trasformate in hotel intimi da 10–30 camere che sembrano case private. I migliori si affacciano direttamente sul Mekong, con terrazze che tra le 16 e le 19 diventano i bar più suggestivi della regione.

Diverse strutture sono veri ibridi franco-laotiani: cuscini di seta laotiana e lacche accanto ai croissant della colazione francese e a carte dei vini che prendono sul serio la regione. I lodge sul fiume appena fuori città offrono più isolamento, circondati da alberi della gomma e risaie, e si raggiungono in long-tail boat anziché su strada.

La cascata di Kuang Si, 30 chilometri a sud, è una successione di vasche di travertino che vanno dall’azzurro polvere allo smeraldo intenso, percorribile a piedi nella giungla secondaria. Nelle vasche si può nuotare; oltre le cascate superiori si prosegue fino a un santuario per orsi gestito dalla ONG Free the Bears. Le grotte di Pak Ou, raggiungibili solo in barca sul Mekong, raccolgono secoli di offerte di immagini del Buddha in caverne calcaree affacciate sul fiume. Strane, commoventi e davvero suggestive.

La cucina laotiana è più leggera e più ricca di erbe aromatiche di quella thailandese: riso glutinoso, verdure fresche e laap (insalata di carne tritata con polvere di riso tostato ed erbe fresche). I pasti migliori di Luang Prabang si consumano su terrazze di legno sospese sul Mekong, dove lo spettacolo lo offre il fiume e al resto pensa la cucina.