Laos, Luang Prabang

Luang Prabang figura en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1995, y la declaración ha cumplido su función. Mientras otras ciudades de Laos se convertían en cuadrículas de hormigón, esta península real en la confluencia de los ríos Mekong y Nam Khan siguió siendo transitable a pie, repleta de templos y reconociblemente fiel a sí misma. Sigue siendo uno de los pocos lugares del Sudeste Asiático donde la palabra «intacto» no es ficción publicitaria.

El corazón de la experiencia diaria es el Tak Bat, la ofrenda de antes del amanecer, cuando cientos de monjes con túnicas color azafrán de los más de 30 monasterios de la ciudad desfilan en silencio por las calles y aceptan el arroz que les ofrecen los fieles arrodillados. Obsérvalo a una distancia respetuosa, con la ciudad aún a oscuras y la primera luz apenas rozando los tejados de los templos. Es una de esas raras experiencias de viaje que cambian tu idea de lo que puede ser una mañana, y ocurre todos los días.

Los hoteles boutique de Luang Prabang están entre los mejores del Sudeste Asiático, en gran parte porque la materia prima es excelente. Antiguas mansiones coloniales francesas, con techos altos, amplias galerías, ventanas con contraventanas y suelos de madera pulida, se han transformado en hoteles íntimos de 10 a 30 habitaciones que parecen casas particulares. Los mejores se asoman directamente al Mekong, con terrazas que entre las 16:00 y las 19:00 hacen de los bares con más encanto de la región.

Varios establecimientos son auténticos híbridos franco-laosianos: cojines de seda lao y lacas junto a bollería francesa en el desayuno y cartas de vinos que se toman la región en serio. Los lodges junto al río, algo apartados de la ciudad, ofrecen más aislamiento, rodeados de caucheras y arrozales, y se llega a ellos en barca de cola larga en lugar de por carretera.

La cascada de Kuang Si, 30 kilómetros al sur, es una sucesión de pozas de travertino que van del azul celeste al esmeralda intenso y que se recorren a pie a través de selva secundaria. En las pozas te puedes bañar; más arriba, el camino hacia la cascada superior pasa por un santuario de osos gestionado por la ONG Free the Bears. Las cuevas de Pak Ou, a las que solo se llega en barco por el Mekong, acumulan siglos de ofrendas de budas en cavernas calizas a orillas del río. Un lugar extraño, conmovedor y con un ambiente muy especial.

La cocina lao es más ligera y más herbácea que la tailandesa: arroz glutinoso, verduras frescas y laap (ensalada de carne picada con polvo de arroz tostado y hierbas frescas). Las mejores comidas de Luang Prabang se sirven en terrazas de madera sobre el Mekong, donde el río pone el espectáculo y la cocina se encarga del resto.