Nepal

Nepal concentra en 200 kilómetros de norte a sur más desnivel que casi ningún otro lugar de la Tierra. De las llanuras subtropicales del Terai, a 70 metros, a la cumbre del Everest, a 8.849 metros, el paisaje atraviesa selva subtropical, bancales de media montaña, bosques de rododendros, pastos de yaks, morrenas alpinas y glaciares perpetuos. Un solo viaje por Nepal puede incluir rinocerontes indios en la selva de las tierras bajas y vistas de una cuarta parte de los ochomiles del planeta. Ningún otro país pequeño ofrece semejante abanico.

El trekking al campo base del Everest (5.364 m) desde el aeropuerto de Lukla suma 130 kilómetros ida y vuelta, por aldeas sherpas, bosques de rododendros y pastos de yaks de altura, hasta el campamento en la morrena al pie de la cascada de hielo del Khumbu. La ruta pasa por Namche Bazaar, la capital sherpa (el mejor lugar para los días de aclimatación), y por el monasterio de Tengboche, con el macizo del Everest justo detrás. Tómate en serio los días de aclimatación: saltárselos para ganar tiempo es la principal causa de mal de altura grave.

La escala de las montañas por encima de Namche no se aprecia en las fotografías. El valle del Khumbu es estrecho y empinado; los picos (Ama Dablam, Lhotse, Nuptse y, al final, la pirámide del Everest) están tan cerca y son tan descomunales que al cerebro le cuesta procesarlos a primera vista. Es habitual ver a los senderistas simplemente detenerse y quedarse en silencio.

El circuito del Annapurna, un bucle de 200 kilómetros alrededor del macizo, es el mejor trekking de montaña del mundo por variedad de paisajes y riqueza cultural. La ruta cruza el paso de Thorong La (5.416 m) y desciende a la meseta de Mustang, en sombra pluviométrica, donde la cultura budista se ha conservado relativamente aislada tanto de la modernización de Nepal como de las convulsiones políticas del Tíbet. En la vertiente de Mustang esperan antiguas ciudades amuralladas, monasterios excavados en cuevas y un desierto rojo y ocre esculpido por el viento.

Las tres plazas Durbar del valle de Katmandú, en Katmandú, Patan y Bhaktapur, son los vestigios de la civilización medieval newar, que dominó el valle durante más de mil años. El templo en forma de pagoda, inventado aquí y exportado después por todo el Sudeste Asiático, alcanza su expresión más elaborada en estas ménsulas de madera tallada, tejados dorados y minuciosos trabajos en metal. La estupa de Boudhanath, al este de la ciudad vieja, es una de las mayores estupas budistas del mundo y un importante lugar de peregrinación tibetana. Recorrer el camino circular (kora) al anochecer, mientras se encienden las lámparas de mantequilla y los monjes inician las oraciones vespertinas, es una de las experiencias más conmovedoras de cualquier viaje por Asia.

La red de tea houses de las rutas de trekking ha pasado de simples cabañas a lodges de montaña con habitaciones privadas con baño y vistas al valle en plena altura. Los mejores de la región del Everest tienen duchas calientes con energía solar, menús de queso de yak y guiso sherpa, y comedores compartidos donde senderistas de 20 países intercambian historias alrededor de una estufa central. Lleva efectivo: en la ruta del Everest no hay cajeros por encima de Namche Bazaar.

Las tierras bajas de Chitwan ofrecen una dimensión completamente distinta: lodges de fauna en el límite del primer parque nacional de Nepal (rinoceronte indio, tigre de Bengala, oso bezudo, delfín del Ganges) que funcionan de forma muy parecida a los lodges de safari africanos. Paseos guiados al amanecer entre la hierba de elefante, recorridos en jeep por bosques de sal y salidas en canoa por el río Rapti, donde los gaviales toman el sol en las orillas fangosas.