Nepal

Nepal perst op 200 kilometer van noord naar zuid meer hoogteverschil dan bijna waar ook op aarde. Van de subtropische Terai-vlakte op 70 meter tot de top van de Everest op 8.849 meter trekt het landschap door subtropische jungle, terrassen in het middengebergte, rododendronbossen, jakweiden, alpiene morenen en eeuwige gletsjers. In één reis door Nepal zie je indische neushoorns in de laaglandjungle én de toppen van een kwart van alle achtduizenders ter wereld. Geen ander klein land biedt zo’n spreiding.

De trektocht vanaf het vliegveld van Lukla naar Everest Base Camp (5.364 m) is 130 kilometer heen en terug. Hij voert door sherpadorpen, rododendronbossen en jakweiden op grote hoogte naar het kamp op de morene aan de voet van de Khumbu-ijsval. Onderweg passeer je Namche Bazaar, de hoofdstad van de sherpa’s – de beste plek voor je acclimatisatiedagen – en het klooster van Tengboche, met het Everestmassief er pal achter. Neem die acclimatisatiedagen serieus: wie ze overslaat om tijd te winnen, loopt het grootste risico op ernstige hoogteziekte.

De schaal van de bergen boven Namche komt op foto’s niet over. Het Khumbudal is smal en steil; de toppen – Ama Dablam, Lhotse, Nuptse en uiteindelijk de piramide van de Everest – zijn zo dichtbij en zo massief dat je hersenen ze op het eerste gezicht nauwelijks kunnen bevatten. Trekkers blijven regelmatig gewoon in stilte staan.

Het Annapurna Circuit, een lus van 200 kilometer rond het Annapurnamassief, is qua landschappelijke afwisseling en culturele rijkdom de mooiste bergtrektocht op aarde. De route gaat over de Thorong La-pas (5.416 m) en daalt af naar het hoogplateau van Mustang in de regenschaduw, waar de boeddhistische cultuur relatief geïsoleerd bewaard is gebleven, zowel van de modernisering van Nepal als van de politieke onrust in Tibet. Aan de kant van Mustang wachten ommuurde oude steden, grotkloosters en een door de wind gebeeldhouwd woestijnlandschap in rood en oker.

De drie Durbarpleinen van de vallei – in Kathmandu, Patan en Bhaktapur – zijn de overblijfselen van de middeleeuwse Newar-beschaving, die de vallei ruim duizend jaar domineerde. De pagodetempel, hier uitgevonden en later naar heel Zuidoost-Azië geëxporteerd, bereikt in deze houtgesneden steunbalken, vergulde daken en fijn metaalwerk zijn rijkste vorm. De Boudhanath-stoepa, ten oosten van de oude stad, is een van de grootste boeddhistische stoepa’s ter wereld en een belangrijk Tibetaans bedevaartsoord. In de schemering over het rondgangpad (kora) lopen terwijl de boterlampjes worden aangestoken en de monniken hun avondgebed beginnen, is een van de meest ontroerende ervaringen die je in Azië kunt hebben.

Het netwerk van teahouses langs de trekkingroutes is gegroeid van eenvoudige hutten tot berglodges met privékamers met eigen badkamer en uitzicht over het dal, op grote hoogte. De beste in de Everestregio hebben warme douches op zonne-energie, menu’s met jakkaas en sherpastoofpot, en gedeelde eetzalen waar trekkers uit twintig landen rond een kachel verhalen uitwisselen. Neem contant geld mee: boven Namche Bazaar zijn op de Everest-route geen geldautomaten.

Het laagland van Chitwan voegt een heel andere dimensie toe: natuurlodges aan de rand van het eerste nationale park van Nepal – indische neushoorns, bengaalse tijgers, lippenberen, gangesdolfijnen – die veel weg hebben van Afrikaanse safarilodges. Begeleide wandelingen door het olifantsgras bij zonsopgang, jeeptochten door salbossen en kanotochten op de Rapti, waar gavialen op de modderige oevers liggen te zonnen.