Niku Hide

Saariselkä ligt op 68° noorderbreedte in het fjellgebied van Finland: een landschap van ronde, boomloze heuvels (de fjells), uitgestrekte bevroren meren en bossen van berk en grove den die van oktober tot mei onder de sneeuw liggen. Het is dezelfde breedtegraad als het noorden van Alaska, met dezelfde winters: poolnacht van begin december tot half januari, temperaturen die geregeld onder -25 °C zakken, en een geomagnetische activiteit door de nabijheid van de magnetische noordpool die het noorderlicht hier statistisch vaker en feller maakt dan waar ook op het Europese vasteland.

Niku Hide antwoordt op deze omgeving met techniek. De acht hutten staan op palen aan de bosrand, zodat het slaapplatform boven de omringende boomgrens uitkomt en je een vrij uitzicht van 270 graden op de hemel hebt. De glazen plafondpanelen, die van het voeteneind tot boven je hoofd doorlopen, hebben driedubbel glas en een verwarmingselement in de glaslaag zelf, zodat ze helder blijven bij buitentemperaturen waarbij gewone ramen meteen zouden beslaan. Het effect: je ligt in een warm bed onder een heldere glazen hemel, terwijl het buiten de hut ronduit vijandig koud is.

Op deze breedtegraad is het noorderlicht zo’n 200 nachten per jaar te zien; de beperkende factor is bewolking, niet magnetische activiteit. Heldere nachten in Saariselkä, die vaak voorkomen in de strenge kou van december en januari als er een Arctisch hogedrukgebied blijft hangen, geven een echt donkere hemel zonder lichtvervuiling in de wijde omtrek. Op heldere nachten zonder maan zie je de Melkweg; het noorderlicht vult bij activiteit de hemel boven je van horizon tot horizon, op een manier die geen foto kan weergeven.

Overdag kun je het fjelllandschap van Saariselkä rechtstreeks vanaf je hut op sneeuwschoenen verkennen. Rendierhouderij is hier nog altijd een levende praktijk; het hotel regelt bezoeken aan een lokale rendierhoudersfamilie. Rovaniemi, de officiële woonplaats van de Kerstman en thuisbasis van Santa Claus Village, ligt 90 kilometer naar het zuiden, met dagelijkse vluchten naar Helsinki (90 minuten) en internationale verbindingen.