The Gibbon Experience

Nergens anders in Zuidoost-Azië bestaat iets vergelijkbaars. Veertig meter boven de bodem van het Bokeo Nature Reserve in Laos, op platforms van hout en staalkabel die in het bladerdak van het primaire regenwoud hangen, is The Gibbon Experience tegelijk het lichamelijk zwaarste en ecologisch meest doelgerichte boomhutverblijf van de regio.

Het project werd in 2002 opgezet door een natuurbeschermingsorganisatie die zich inzet voor het Bokeo Nature Reserve, een stuk grotendeels intact primair regenwoud in het noordwesten van Laos met een van de laatste levensvatbare populaties van de zwarte kuifgibbon (Nomascus concolor), een van de meest bedreigde primaten van Azië. Het verdienmodel is direct: de inkomsten uit ecotoerisme betalen de antistroperijpatrouilles die het reservaat beschermen, en de aanwezigheid van gasten in het bos ontmoedigt de jacht actief. Elk bezoek draagt meetbaar bij aan het voortbestaan van de soort.

De boomhutten bieden geen gangbare luxe. Je bereikt de platforms per tokkelbaan, de slaapplekken zijn eenvoudig maar schoon, en de maaltijden zijn simpele junglegerechten die lokale medewerkers op houtvuur bereiden. Wat ze in plaats daarvan bieden, is de ervaring van een nacht in het bladerdak van primair regenwoud, 40 meter boven de bosbodem, in de volle zintuiglijke rijkdom van een functionerend tropisch ecosysteem.

Bij dageraad beginnen de gibbons. Hun roep – lange territoriale kreten die kilometers ver door het bos dragen – kondigt aan dat de familiegroepen hun dag beginnen. Op de meeste ochtenden in het droge seizoen kun je gibbonfamilies goed zichtbaar vanaf de platforms door het bladerdak zien slingeren, met een snelheid en precisie die van een heel andere orde van behendigheid is dan alles wat zich daaronder beweegt. Het zijn wilde dieren in ongestoord leefgebied, geen park of opvangprogramma.

Het netwerk van tokkelbanen verbindt de boomhutten met een reeks vluchten door het bladerdak. De langste lijnen zijn honderden meters lang, en op 40 meter hoogte door het bladerdak zoeven, met de bomen die voorbijflitsen en de bosbodem onzichtbaar onder je, is een van de meest pure lichamelijke ervaringen die de regio te bieden heeft.