Éthiopie

L’Éthiopie se tient à l’écart du récit habituel du voyage en Afrique. Pas de circuits de safari à la recherche des Big Five, pas de tradition de lodges de l’époque coloniale, pas d’infrastructure touristique bien rodée. Il y a à la place quelque chose de plus rare : une civilisation riche de 3 000 ans d’histoire écrite ininterrompue, dotée de sa propre écriture, de son propre calendrier et de sa propre tradition religieuse, des paysages qui vont du point culminant de l’Afrique subsaharienne au point le plus bas du continent, et des rencontres culturelles d’une profondeur et d’une authenticité de plus en plus difficiles à trouver ailleurs dans le monde.

Au XIIe siècle, le roi Lalibela commanda une œuvre extraordinaire : une série d’églises non pas bâties en blocs de pierre assemblés au-dessus du sol, mais creusées dans la roche volcanique vers le bas, excavées depuis le dessus jusqu’à ce que des églises entières en émergent, indépendantes, reliées par des tunnels souterrains, toujours sous le niveau du sol environnant. Le résultat est un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO qui défie toute description. Bete Giyorgis, l’église Saint-Georges, une croix grecque parfaite creusée à 12 mètres de profondeur, est la plus photographiée, mais c’est dans le groupe d’églises du nord, reliées par des tunnels éclairés à la bougie et habitées par des prêtres en robe portant des croix de procession, que se révèle pleinement le poids accumulé du lieu.

Le christianisme orthodoxe éthiopien, pratiqué ici depuis le IVe siècle, n’est pas une pièce de musée. Les églises de Lalibela sont des lieux de pèlerinage bien vivants, notamment lors des grandes fêtes du Timkat (l’Épiphanie) et du Meskel (l’Invention de la Vraie Croix), quand des milliers de pèlerins vêtus de blanc emplissent l’enceinte pour des processions nocturnes aux chandelles, au son des chants.

L’Éthiopie abrite deux des paysages les plus extrêmes du monde. Les monts Simien, un haut plateau de 3 000 à 4 550 mètres érodé en escarpements verticaux et en aiguilles, sont l’habitat du loup d’Éthiopie (le carnivore le plus menacé d’Afrique), du gélada (le seul primate au monde à se nourrir d’herbe) et du bouquetin d’Abyssinie, qu’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. La marche y longe des bords de falaises surplombant la vallée de 1 000 mètres, l’un des plus beaux treks d’altitude d’Afrique.

La dépression du Danakil est au contraire le point le plus bas et le plus chaud d’Afrique, une faille géologique où se rejoignent trois plaques tectoniques, avec des lacs de lave actifs (Erta Ale), des formations salines soufrées aux teintes jaunes et vertes (Dallol) et un désert de sel exploité à la main depuis des siècles, avec des caravanes de dromadaires. Les excursions exigent une escorte armée et des trajets de nuit pour éviter le pire de la chaleur, et l’hébergement est rudimentaire : nuits à la belle étoile dans le désert ou dans des camps sommaires. L’expérience n’a rien de confortable. Elle est, au sens le plus fort du terme, inoubliable.

À l’extrême sud-ouest de l’Éthiopie, la vallée de l’Omo réunit une concentration de groupes tribaux distincts, Mursi, Hamar, Karo, Daasanach, Dassanetch, qui perpétuent chacun des traditions de parure corporelle, de plateaux labiaux, de culture pastorale et de pratiques cérémonielles profondément propres à leur groupe. Les occasions photographiques y sont extraordinaires, mais aussi délicates : ce sont de vraies communautés, prises entre pratiques ancestrales et pression économique du tourisme. Partir avec un opérateur engagé dans une éthique de tourisme communautaire n’est pas une option ; c’est la condition d’une rencontre qui ait du sens.

Partout en Éthiopie, l’hébergement va des lodges de plus en plus raffinés de Lalibela et des monts Simien, bâtis en pierre, chauffés au feu de bois, avec une cuisine de produits locaux, aux camps sommaires mais pleins d’atmosphère du Danakil. Le pays récompense avant tout la patience et la souplesse.