Shenandoah, Virginia

El valle del Shenandoah es uno de los paisajes habitados de forma continuada más antiguos de Norteamérica: pueblos indígenas, colonos europeos, ejércitos de la guerra de Secesión y generaciones de agricultores han dejado su huella en un valle que, pese a todo, sigue siendo realmente bello. Las Blue Ridge al este y los Allegheny al oeste crean un corredor resguardado de una fertilidad agrícola extraordinaria, y por eso se luchó tan encarnizadamente por el valle y por eso sus granjas y huertos siguen siendo hoy tan productivos.

La región del Shenandoah, en Virginia, ha desarrollado sin hacer ruido una de las culturas de estancias en granjas y posadas en viñedos más sofisticadas de la Costa Este. Los establecimientos surgidos en las dos últimas décadas aprovechan de verdad el paisaje: granjas de los siglos XVIII y XIX restauradas, en explotaciones en activo, donde los huéspedes recogen huevos por la mañana y se sientan en el porche a ver cómo cambia la luz de la tarde sobre las Blue Ridge. Los viñedos de la ladera oriental de las Blue Ridge, concentrados sobre todo en torno a Charlottesville y Middleburg, ofrecen estancias en viñedos y alojamientos en zonas vinícolas en un paisaje que a los visitantes europeos les recuerda las laderas de Borgoña.

The Inn at Little Washington, el extraordinario restaurante con habitaciones de Patrick O’Connell en el pueblo de Washington (Virginia), es una de las posadas gastronómicas más aclamadas de Estados Unidos, con estrellas Michelin y décadas de reconocimientos de los premios James Beard. No es el único establecimiento de su clase en la región: Blackberry Mountain, hermano de Blackberry Farm, está cerca, y las pequeñas posadas lideradas por chefs proliferan por todo el valle.

El Parque Nacional Shenandoah es estrecho —rara vez supera las ocho millas de ancho—, pero su espina de 105 millas a lo largo de las Blue Ridge abarca más de 500 millas de senderos, 30 cumbres de más de 3000 pies y 75 miradores señalizados con vistas tanto al valle del Shenandoah como al Piedmont de Virginia. La Skyline Drive es uno de los grandes viajes por carretera de Estados Unidos los fines de semana de otoño, aunque el tráfico de quienes vienen a ver el follaje puede hacer que parezca más un desfile que un paseo en auto. Los dos lodges del parque, Skyland y Big Meadows, son establecimientos históricos de mediados del siglo XX gestionados por Delaware North, una base cómoda aunque modesta dentro del propio parque.

Por debajo del parque, el valle del Shenandoah propiamente dicho es un paisaje agrícola en activo de una belleza sorprendente: huertos de manzanos y melocotoneros, granjas de cereal, explotaciones ganaderas y un número creciente de viñedos y productores de bebidas artesanales. Los pueblos de Luray, Front Royal, Woodstock y Harrisonburg tienen cada uno su propio carácter; Harrisonburg, sede de la Universidad James Madison, ha desarrollado una escena gastronómica y artística sorprendentemente sólida. La red de carreteras pequeñas que recorre el valle, sobre todo las que siguen los brazos norte y sur del río Shenandoah, premia la exploración pausada.

Pocas regiones de Norteamérica vivieron una actividad militar tan continuada durante la guerra de Secesión como el valle del Shenandoah, que cambió de manos numerosas veces entre 1861 y 1865. La Campaña del Valle de 1862 de Stonewall Jackson, uno de los ejemplos más brillantes de movilidad estratégica de la historia militar, se desarrolló en estas carreteras y estos campos. El Parque Histórico Nacional Cedar Creek and Belle Grove, junto con numerosos campos de batalla más pequeños, convierte el valle en uno de los paisajes con más capas históricas de Estados Unidos.

El aeropuerto internacional Washington Dulles está a unas 70 millas al noreste de la entrada norte del valle, en Front Royal, lo que hace que el Shenandoah sea muy accesible para los viajeros de la Costa Este y los visitantes internacionales que vuelan vía Dulles. Charlottesville, en el extremo sur del valle, tiene su propio aeropuerto regional y es una base excelente para combinar el senderismo en Shenandoah con la exploración de la Blue Ridge Parkway, más al sur. Las líneas Cardinal y Crescent de Amtrak dan servicio a varias localidades del valle.