Virginia, Shenandoah

La Shenandoah Valley è uno dei paesaggi abitati ininterrottamente più antichi del Nord America: nativi americani, coloni europei, eserciti della guerra civile e generazioni di agricoltori hanno lasciato il segno in una valle che resta, nonostante tutto, davvero bella. La Blue Ridge a est e gli Allegheny a ovest creano un corridoio riparato di straordinaria fertilità agricola, ed è per questo che la valle fu contesa con tanta ferocia e che le sue fattorie e i suoi frutteti sono ancora oggi così produttivi.

La regione della Shenandoah, in Virginia, ha sviluppato in sordina una delle culture di soggiorni in fattoria e locande nei vigneti più raffinate della costa orientale. Le strutture nate negli ultimi vent’anni sfruttano davvero il paesaggio: fattorie del Settecento e dell’Ottocento restaurate all’interno di aziende attive, dove al mattino gli ospiti raccolgono le uova e la sera si siedono in veranda a guardare la luce che cambia sulla Blue Ridge. I vigneti sul versante orientale della Blue Ridge, concentrati soprattutto attorno a Charlottesville e Middleburg, offrono soggiorni nei vigneti e alloggi nelle terre del vino in un paesaggio che ai visitatori europei ricorda le colline della Borgogna.

The Inn at Little Washington, lo straordinario ristorante con camere di Patrick O’Connell nella cittadina di Washington, in Virginia, è tra le locande gastronomiche più acclamate d’America, con stelle Michelin e decenni di riconoscimenti James Beard. Non è l’unica struttura del genere nella regione: Blackberry Mountain, struttura gemella di Blackberry Farm, è poco lontano, e locande più piccole guidate da chef si stanno moltiplicando in tutta la valle.

Lo Shenandoah National Park è stretto, raramente più largo di otto miglia, ma la sua spina dorsale di 105 miglia lungo la Blue Ridge comprende oltre 500 miglia di sentieri, 30 vette sopra i 3.000 piedi e 75 belvedere ufficiali con viste sia sulla Shenandoah Valley sia sul Piedmont della Virginia. Nei fine settimana d’autunno la Skyline Drive è uno dei grandi viaggi su strada americani, anche se il traffico di chi va a caccia di foliage può farla sembrare più una sfilata che un giro in auto. I due lodge del parco, Skyland e Big Meadows, sono strutture storiche di metà Novecento gestite da Delaware North, una base confortevole seppur modesta all’interno del parco.

Sotto il parco, la Shenandoah Valley vera e propria è un paesaggio agricolo attivo di bellezza sorprendente: frutteti di mele e pesche, campi di cereali, allevamenti di bovini e un numero crescente di vigneti e produttori di bevande artigianali. Le cittadine di Luray, Front Royal, Woodstock e Harrisonburg hanno ognuna un carattere proprio; Harrisonburg, sede della James Madison University, ha sviluppato una scena di ristoranti e arte sorprendentemente vivace. La rete di stradine che attraversa la valle, in particolare quelle lungo il North Fork e il South Fork dello Shenandoah, ripaga chi esplora con calma.

Poche regioni del Nord America hanno visto un’attività militare così prolungata durante la guerra civile come la Shenandoah Valley, che passò di mano numerose volte tra il 1861 e il 1865. La campagna della valle condotta da Stonewall Jackson nel 1862, uno degli esempi più brillanti di mobilità strategica della storia militare, si è svolta su queste strade e in questi campi. Il Cedar Creek and Belle Grove National Historical Park, insieme a numerosi campi di battaglia minori, fa della valle uno dei paesaggi più stratificati storicamente degli Stati Uniti.

Il Washington Dulles International Airport si trova a circa 70 miglia a nord-est dell’ingresso settentrionale della valle, a Front Royal: la Shenandoah è quindi facilissima da raggiungere per chi viaggia sulla costa orientale e per i visitatori internazionali in transito da Dulles. Charlottesville, al margine meridionale della valle, ha un proprio aeroporto regionale ed è un’ottima base per unire le escursioni nella Shenandoah all’esplorazione della Blue Ridge Parkway più a sud. Le linee Amtrak Cardinal e Crescent servono diverse località della valle.