Virginia, Shenandoah

De Shenandoah Valley is een van de langst onafgebroken bewoonde landschappen van Noord-Amerika: inheemse Amerikanen, Europese kolonisten, legers uit de Burgeroorlog en generaties boeren hebben allemaal hun sporen achtergelaten in een vallei die ondanks alles werkelijk prachtig is gebleven. De Blue Ridge in het oosten en de Alleghenies in het westen vormen een beschutte corridor van buitengewone vruchtbaarheid, en daarom werd er zo fel om de vallei gevochten en zijn de boerderijen en boomgaarden er vandaag nog zo productief.

De Shenandoah-regio in Virginia heeft stilletjes een van de meest verfijnde culturen van boerderijverblijven en wijnherbergen aan de oostkust ontwikkeld. De adressen die de afgelopen twintig jaar zijn ontstaan, halen echt het maximale uit het landschap: gerestaureerde boerderijen uit de 18e en 19e eeuw op werkende bedrijven, waar gasten ‘s ochtends eieren rapen en ‘s avonds op de veranda zien hoe het licht op de Blue Ridge verandert. Wijngaarden op de oostflank van de Blue Ridge, vooral rond Charlottesville en Middleburg, bieden overnachtingen op wijngaarden en in de wijnstreek in een landschap dat Europese bezoekers aan de heuvels van Bourgondië doet denken.

The Inn at Little Washington, het buitengewone restaurant met kamers van Patrick O’Connell in het plaatsje Washington, Virginia, is een van de meest geprezen culinaire herbergen van Amerika, met Michelinsterren en decennia aan erkenning van de James Beard Foundation. Het is niet het enige adres in zijn soort in de regio: Blackberry Mountain, het zusterbedrijf van Blackberry Farm, ligt vlakbij, en kleinere herbergen onder leiding van chef-koks schieten overal in de vallei als paddenstoelen uit de grond.

Shenandoah National Park is smal, zelden breder dan acht mijl, maar zijn ruggengraat van 105 mijl langs de Blue Ridge omvat meer dan 500 mijl wandelpaden, 30 toppen boven de 3.000 voet en 75 aangewezen uitkijkpunten met uitzicht over zowel de Shenandoah Valley als de Piedmont van Virginia. Skyline Drive is op herfstweekends een van de grote Amerikaanse autoroutes, al kan het verkeer van bladerkijkers het eerder op een optocht dan op een rit laten lijken. De twee lodges van het park, Skyland en Big Meadows, zijn historische gebouwen uit het midden van de vorige eeuw, gerund door Delaware North: een comfortabele, zij het bescheiden uitvalsbasis in het park zelf.

Onder het park is de eigenlijke Shenandoah Valley een werkend landbouwlandschap van opvallende schoonheid: appel- en perzikboomgaarden, graanboerderijen, veebedrijven en steeds meer wijngaarden en ambachtelijke drankproducenten. De stadjes Luray, Front Royal, Woodstock en Harrisonburg hebben elk een eigen karakter; Harrisonburg, met de James Madison University, heeft een verrassend sterke restaurant- en kunstscene ontwikkeld. Het netwerk van kleine wegen door de vallei, vooral langs de North Fork en South Fork van de Shenandoah, beloont wie langzaam op ontdekking gaat.

Weinig regio’s in Noord-Amerika zagen langduriger militaire actie in de Burgeroorlog dan de Shenandoah Valley, die tussen 1861 en 1865 talloze keren van eigenaar wisselde. De Valley Campaign van Stonewall Jackson in 1862, een van de briljantste voorbeelden van strategische mobiliteit uit de militaire geschiedenis, speelde zich af op deze wegen en velden. Het National Civil War Museum bij Cedar Creek en Belle Grove National Historical Park maken samen met talloze kleinere slagvelden de vallei tot een van de historisch meest gelaagde landschappen van de Verenigde Staten.

Washington Dulles International Airport ligt zo’n 70 mijl ten noordoosten van de noordelijke toegang tot de vallei bij Front Royal, waardoor de Shenandoah goed bereikbaar is voor reizigers van de oostkust en internationale bezoekers die via Dulles vliegen. Charlottesville, aan de zuidrand van de vallei, heeft een eigen regionale luchthaven en is een uitstekende uitvalsbasis om wandelen in de Shenandoah te combineren met de Blue Ridge Parkway verder naar het zuiden. De Amtrak-lijnen Cardinal en Crescent stoppen in verschillende plaatsen in de vallei.