Outer Banks (Carolina del Norte)

Los Outer Banks están separados del continente por el estrecho de Pamlico, un mar interior inmenso y poco profundo que hace que estas islas barrera parezcan más remotas de lo que indican sus coordenadas. Las islas son estrechas: en algunos puntos miden menos de un cuarto de milla de ancho, con el Atlántico a un lado y el estrecho al otro. Durante los grandes temporales, el océano ha llegado a partir las islas por completo y a reescribir la geografía. Vivir aquí exige una relación particular con lo efímero, y la cultura de los Outer Banks lo refleja.

Los OBX tienen su propia tradición de alojamiento, y consiste sobre todo en grandes casas de alquiler que ocupan familias numerosas y grupos de amigos durante una semana. Estas casas, elevadas sobre pilotes, frente al océano, con varias terrazas y dormitorios suficientes para una reunión familiar, responden a una fórmula perfeccionada durante décadas de experiencia con el aire salino, los temporales y las necesidades de grupos de varias generaciones. Reservar la casa adecuada en el lugar adecuado es todo un arte. Pero más allá del alquiler, los Outer Banks ofrecen algunos de los alojamientos más insólitos de la costa este: la vivienda restaurada del farero en el cabo Hatteras, las posadas de Ocracoke a las que solo se llega en ferri y los pequeños B&B de la zona de Corolla que abren la puerta a la tierra de los caballos salvajes.

Cabo Hatteras es el espacio protegido que define los OBX: 70 millas de costa nacional que se extienden desde Nags Head hacia el sur por las islas de Hatteras y Ocracoke. La playa aquí es auténtica naturaleza costera atlántica: ninguna construcción a la vista en casi ninguna dirección, aves costeras anidando en las dunas y Cape Point, en Hatteras, adentrándose en el Atlántico donde la corriente del Golfo y la del Labrador se encuentran y crean algunos de los caladeros de altura más productivos del mundo. El faro del cabo Hatteras, trasladado 2.900 pies tierra adentro en 1999 para salvarlo de la erosión costera, es con sus 198 pies el faro de ladrillo más alto de Estados Unidos, y subir sus 257 escalones hasta la linterna es una de las mejores experiencias de los OBX.

Ocracoke, accesible solo en ferri, es la comunidad más auténtica de los OBX: un pequeño pueblo pesquero de unos 900 habitantes que ha conservado su cultura propia en parte gracias a su aislamiento geográfico. El habla de Ocracoke, un acento singular que conserva rasgos del inglés del siglo XVII traído por los primeros colonos, sobrevive entre las generaciones mayores y los lingüistas la consideran uno de los acentos regionales más característicos del inglés estadounidense. El puerto de Silver Lake, centro social del pueblo, conserva los robles, las barcas de pesca y el ritmo pausado que el desarrollo turístico de las islas del norte ha borrado casi por completo.

El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Pea Island, que ocupa el tercio norte de la isla de Hatteras, se sitúa justo en la ruta migratoria del Atlántico, el corredor que siguen cientos de especies de aves a lo largo de la costa. En primavera y otoño, las lagunas y la playa del refugio pueden reunir concentraciones extraordinarias de limícolas, aves acuáticas y rapaces. El censo navideño de aves de este lugar arroja con regularidad algunos de los recuentos de especies más altos de la costa este. Cerca, en el continente, el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Alligator River acoge el exitoso programa de reintroducción del lobo rojo, uno de los cánidos más amenazados del mundo.

Los Outer Banks están impregnados de historia, de lo íntimo a lo que cambió el mundo. En Kill Devil Hills, Orville Wright realizó el 17 de diciembre de 1903 el primer vuelo propulsado de un aparato más pesado que el aire: 12 segundos y 120 pies que cambiaron el mundo. El Wright Brothers National Memorial señala el lugar con un bloque de granito en el punto exacto del aterrizaje. Más al norte, en la isla de Roanoke, entre los OBX y el continente, la Colonia Perdida de 1587, 115 colonos ingleses que desaparecieron sin dejar rastro documentado, es el misterio sin resolver más antiguo de la historia estadounidense, y su historia se representa cada verano en el drama al aire libre del mismo nombre.