Outer Banks (North Carolina)

Die Outer Banks sind vom Festland North Carolinas durch den Pamlico Sound getrennt – ein riesiges, flaches Binnenmeer, das diese Barriereinseln abgelegener wirken lässt, als es ihre Koordinaten vermuten lassen. Die Inseln sind schmal, stellenweise weniger als 400 Meter breit, mit dem Atlantik auf der einen und dem Sund auf der anderen Seite. Bei schweren Stürmen hat das Meer die Inseln schon ganz durchbrochen und die Geografie neu geschrieben. Wer hier lebt, braucht ein besonderes Verhältnis zur Vergänglichkeit – und die Kultur der Outer Banks spiegelt das wider.

Die Outer Banks haben ihre eigene Unterkunftstradition, und die besteht ganz überwiegend aus großen Ferienhäusern, die von Großfamilien und Freundeskreisen jeweils für eine Woche bezogen werden. Diese Häuser – auf Pfählen, mit Blick aufs Meer, mehreren Terrassen und genug Schlafzimmern für ein Familientreffen – folgen einer Formel, die in Jahrzehnten der Erfahrung mit Salzluft, Stürmen und den Bedürfnissen mehrerer Generationen verfeinert wurde. Das richtige Haus in der richtigen Lage zu buchen, ist eine Kunst für sich. Jenseits der Ferienhäuser bieten die Outer Banks aber auch einige der ungewöhnlicheren Unterkünfte an der Ostküste: das restaurierte Haus des Leuchtturmwärters am Cape Hatteras, die nur per Fähre erreichbaren Gasthöfe auf Ocracoke und kleine B&Bs rund um Corolla, die Zugang zum Land der Wildpferde bieten.

Cape Hatteras ist das prägende Schutzgebiet der Outer Banks: rund 113 Kilometer National Seashore, die sich von Nags Head nach Süden über Hatteras Island bis Ocracoke erstrecken. Der Strand ist echte atlantische Küstenwildnis: in den meisten Richtungen keine Bebauung in Sicht, Küstenvögel, die in den Dünen brüten, und der Cape Point bei Hatteras, der in den Atlantik ragt, wo Golfstrom und Labradorstrom aufeinandertreffen und einige der ergiebigsten Hochseefischgründe der Welt schaffen. Das Cape Hatteras Lighthouse, 1999 rund 880 Meter landeinwärts versetzt, um es vor der Küstenerosion zu retten, ist mit 60 Metern der höchste Backsteinleuchtturm der USA; der Aufstieg über 257 Stufen zur Laterne gehört zu den schönsten Erlebnissen auf den Outer Banks.

Ocracoke, nur per Fähre erreichbar, ist die ursprünglichste Gemeinde der Outer Banks: ein kleines Fischerdorf mit etwa 900 Einwohnern, das seine eigene Kultur nicht zuletzt dank seiner geografischen Abgeschiedenheit bewahrt hat. Der Ocracoke-Dialekt, ein unverwechselbarer Akzent, der Elemente des Englischen aus dem 17. Jahrhundert bewahrt, das die ersten Siedler mitbrachten, lebt bei der älteren Generation fort und gilt Sprachwissenschaftlern als einer der markantesten Regionalakzente des amerikanischen Englisch. Der Hafen Silver Lake, gesellschaftlicher Mittelpunkt des Dorfes, hat noch die Virginia-Eichen, Fischerboote und das gemächliche Tempo, die der Resortbau auf den nördlichen Inseln weitgehend getilgt hat.

Das Pea Island National Wildlife Refuge nimmt das nördliche Drittel von Hatteras Island ein und liegt direkt am Atlantic Flyway, der Zugroute Hunderter Vogelarten entlang der Atlantikküste. Im Frühling und Herbst können sich an den Stauteichen und am Strand des Schutzgebiets außergewöhnliche Mengen an Watvögeln, Wasservögeln und Greifvögeln sammeln. Die Weihnachtsvogelzählung ergibt hier regelmäßig Artenzahlen, die zu den höchsten an der Ostküste gehören. Ganz in der Nähe, auf dem Festland, liegt das Alligator River National Wildlife Refuge, Schauplatz des erfolgreichen Wiederansiedlungsprogramms für den Rotwolf, einen der am stärksten bedrohten Hundeartigen der Welt.

Die Outer Banks sind durchtränkt von Geschichte, von der ganz persönlichen bis zur weltverändernden. In Kill Devil Hills gelang Orville Wright am 17. Dezember 1903 der erste motorisierte Flug mit einem Fluggerät, das schwerer war als Luft – 12 Sekunden und 37 Meter, die die Welt veränderten. Das Wright Brothers National Memorial markiert den Ort mit einem Granitfindling an der tatsächlichen Landestelle. Weiter nördlich, auf Roanoke Island zwischen den Outer Banks und dem Festland, ist die verschollene Kolonie von 1587 – 115 englische Siedler, die ohne dokumentierte Spur verschwanden – das älteste ungelöste Rätsel der amerikanischen Geschichte; erzählt wird die Geschichte jeden Sommer im gleichnamigen Freilichtspiel.