Desierto de Atacama, Chile

La comparación con Marte no es una exageración. Es la conclusión a la que han llegado por su cuenta científicos, astronautas y viajeros de a pie al llegar a un paisaje donde hace décadas que no llueve de forma apreciable, donde los volcanes humean en el horizonte, donde los salares son tan grandes que parecen insinuar la curvatura del planeta y donde el cielo nocturno está tan cuajado de estrellas que la Vía Láctea proyecta sombra. Atacama no parece la Tierra.

San Pedro de Atacama, el pequeño pueblo oasis que es el centro de la experiencia en el desierto chileno, se encuentra a 2400 metros de altitud en el altiplano andino. Muros de adobe. Calles estrechas. Una plaza central con una iglesia colonial encalada. El pueblo es modesto por naturaleza: existe para servir de base a excursiones por paisajes cada vez más extremos, y eso es justo lo que hace bien.

El Valle de la Luna, 15 kilómetros al oeste, es el más impactante de esos paisajes a primera vista: un sistema de cañones de formaciones salinas rosadas y depósitos minerales blancos que se vuelve de verdad sobrenatural con la luz dorada del final de la tarde. Cientos de viajeros de los lodges de San Pedro se reúnen en silencio sobre la duna que domina el valle para ver cómo las montañas pasan del amarillo al naranja y al rojo intenso. Suena a tópico turístico. No lo es.

El Tatio exige salir de San Pedro a las 4:00 para llegar antes del amanecer. En el aire helado de un alba andina, 80 géiseres activos lanzan columnas de vapor de 10 metros de altura sobre terrazas de travertino: es el campo de géiseres más alto del mundo, dentro de una caldera hundida en la frontera con Bolivia. Bañarte en la poza termal natural mientras los géiseres entran en erupción a tu alrededor, entre el vapor y el frío, es algo que no se repite en ningún otro lugar. Solo el regreso por el altiplano, con el sol asomando sobre el borde volcánico, ya compensa el madrugón.

El alojamiento en lodges de Atacama ha alcanzado tal grado de sofisticación que justifica plantear el viaje más en torno a la estancia que a las excursiones. Los mejores lodges del desierto están construidos en adobe y piedra volcánica, con piscinas privadas climatizadas contra el frío de las noches andinas, chimeneas al aire libre y terrazas astronómicas equipadas con telescopios apuntando a un cielo donde hay nebulosas visibles a simple vista. Varios establecimientos funcionan totalmente desconectados de la red: con energía solar, reciclaje de agua y huertos que producen verduras en el lugar más seco de la Tierra gracias a un cuidadoso riego por goteo. El lenguaje arquitectónico bebe de las tradiciones constructivas atacameñas: volúmenes bajos y horizontales, muros de textura rugosa y patios interiores que atrapan el calor del intenso sol del desierto.

La razón por la que el Observatorio Europeo Austral construyó su Very Large Telescope en Atacama, y por la que el conjunto ALMA de 66 radioantenas se encuentra cerca, a 5000 metros de altitud, es que aquí la atmósfera es más seca y transparente que en ningún otro lugar accesible de la Tierra. Las visitas nocturnas con astrónomos profesionales y equipos de nivel científico revelan detalles del cielo austral que no se pueden ver desde ningún otro lugar al que vayan de verdad los viajeros: la nebulosa de Carina, Centaurus A, las Nubes de Magallanes en todo su esplendor. No son sesiones informales de estrellas. Son encuentros con el espacio profundo que cambian para siempre la percepción de la escala.

Cómo llegar

Vuelos: el aeropuerto de Calama (CJC) es el más cercano a San Pedro de Atacama, a 100 km. Hay vuelos directos desde Santiago (unas 2 horas) varias veces al día con LATAM y Sky Airline. Santiago (SCL) recibe vuelos de largo recorrido desde Europa (Madrid, París, Fráncfort, Londres), Norteamérica (Miami, Nueva York, Los Ángeles) y toda Sudamérica. Busca y compara vuelos en Kiwi.com y Aviasales.

Traslado desde el aeropuerto: San Pedro está a 100 km al sureste de Calama, a una hora y media por una carretera asfaltada que cruza la meseta de Atacama. La mayoría de los lodges ofrecen traslado desde el aeropuerto; también hay lanzaderas y taxis privados desde Calama. Reserva traslados privados con KiwiTaxi u organízalos directamente con tu lodge.

Cómo moverse

Alquiler de coche: San Pedro es un pueblo pequeño que se recorre a pie en 20 minutos, pero para las excursiones por el desierto conviene tener vehículo. Un 4x4 es imprescindible en el Atacama de altura (El Tatio, laguna Miscanti). Compara precios en Localrent, QEEQ o AutoEurope. Aun así, la mayoría de los viajeros reservan las excursiones con su lodge o con operadores locales: las visitas guiadas en 4x4 llegan a lugares y terrenos por los que un coche de alquiler muchas veces no puede circular con seguridad.

Excursiones: la forma habitual de explorar la zona. Las salidas al amanecer a El Tatio, las visitas a las lagunas de flamencos, los atardeceres en el Valle de la Luna y la observación de estrellas se disfrutan mejor con guía. Los operadores locales de San Pedro tienen buena relación calidad-precio; los lodges de lujo incluyen guías privados.

Excursiones y experiencias

Reserva el amanecer en los géiseres del Tatio, excursiones al Valle de la Luna, visitas a las lagunas de flamencos y observación astronómica profesional en Klook y Viator. También hay sandboard, trekkings de varios días a cumbres volcánicas y visitas al observatorio ALMA (con reserva previa). Reserva en WeGoTrip audioguías para recorrer por tu cuenta los lugares históricos de Atacama.

Imprescindibles del viaje

eSIM: en San Pedro de Atacama hay señal, pero fuera del centro del pueblo es limitada. Consigue una eSIM para Chile en Airalo: Entel tiene la mejor cobertura rural. La mayoría de los lodges tienen wifi por satélite o ADSL.

Seguro de viaje: el mal de altura (San Pedro está a 2400 m y El Tatio a 4300 m) puede requerir una evacuación. Es importante una cobertura médica que incluya las dolencias relacionadas con la altitud y la evacuación en helicóptero a Calama. SafetyWing cubre el trekking de altura y las actividades de aventura.

VPN: NordVPN o ExpressVPN para las noches en el desierto y para acceder a tus plataformas de streaming habituales.