Chile, Atacama-Wüste

Der Vergleich mit dem Mars ist keine Übertreibung. Zu diesem Schluss kommen Wissenschaftler, Astronauten und ganz gewöhnliche Reisende unabhängig voneinander, wenn sie eine Landschaft erreichen, in der es seit Jahrzehnten nicht nennenswert geregnet hat, in der am Horizont Vulkane dampfen, deren Salzpfannen so groß sind, dass sie die Krümmung der Erde ahnen lassen, und über der der Nachthimmel so dicht mit Sternen übersät ist, dass die Milchstraße einen Schatten wirft. Die Atacama sieht nicht aus wie die Erde.

San Pedro de Atacama, die kleine Oasenstadt im Zentrum der chilenischen Wüstenerfahrung, liegt auf 2.400 Metern auf dem Altiplano der Anden. Lehmziegelmauern. Schmale Gassen. Eine zentrale Plaza mit einer weiß getünchten Kolonialkirche. Der Ort ist bewusst bescheiden – er dient als Basis für Ausflüge in immer extremere Landschaften, und genau das kann er gut.

Das Valle de la Luna, 15 Kilometer westlich, ist die eindrucksvollste dieser Landschaften auf den ersten Blick: ein Canyonsystem aus rosa Salzformationen und weißen Mineralablagerungen, das im goldenen Licht des späten Nachmittags wahrhaft überirdisch wirkt. Hunderte Gäste aus den Lodges von San Pedro versammeln sich schweigend auf der Sanddüne über dem Tal und sehen zu, wie die Berge von Gelb über Orange zu tiefem Rot wechseln. Das klingt nach Touristenklischee. Ist es aber nicht.

Für El Tatio heißt es um 4 Uhr morgens in San Pedro aufbrechen, um vor Sonnenaufgang dort zu sein. In der eisigen Luft einer Andendämmerung schießen 80 aktive Geysire Dampfsäulen 10 Meter hoch über Sinterterrassen – das höchstgelegene Geysirfeld der Welt, in einer eingestürzten Caldera an der Grenze zu Bolivien. Im natürlichen Thermalbecken zu sitzen, während ringsum in Dampf und Kälte die Geysire ausbrechen, ist ein Erlebnis, das sich nirgendwo sonst wiederholen lässt. Allein die Rückfahrt über den Altiplano, während die Sonne über dem Vulkanrand aufgeht, ist den frühen Wecker wert.

Die Lodges der Atacama haben ein Niveau erreicht, das es rechtfertigt, die Reise vor allem um den Aufenthalt selbst zu planen statt um die Ausflüge. Die besten Wüstenlodges sind aus Adobe und Vulkanstein gebaut, mit privaten Tauchbecken, die gegen die kalten Andennächte beheizt werden, Außenkaminen und Astronomiedecks mit Teleskopen, die auf einen Himmel gerichtet sind, an dem selbst Nebel mit bloßem Auge zu erkennen sind. Mehrere Häuser arbeiten völlig netzunabhängig: solarbetrieben, mit Wasserrecycling und Gärten, die am trockensten Ort der Erde dank sorgfältiger Tröpfchenbewässerung Gemüse hervorbringen. Die Architektursprache orientiert sich durchweg an der traditionellen Bauweise der Atacameños – niedrige, horizontale Formen, raue Wände, Innenhöfe, die die Wärme der intensiven Wüstensonne speichern.

Dass die Europäische Südsternwarte ihr Very Large Telescope in der Atacama gebaut hat und das ALMA-Observatorium mit seinen 66 Radioantennen ganz in der Nähe auf 5.000 Metern Höhe steht, hat einen Grund: Die Atmosphäre ist hier trockener und klarer als an jedem anderen erreichbaren Ort der Erde. Nachthimmeltouren mit professionellen Astronomen und Forschungsinstrumenten enthüllen Details des Südhimmels, die an keinem anderen Ort zu sehen sind, an den Reisende tatsächlich gelangen: den Carinanebel, Centaurus A, die Magellanschen Wolken in ihrem hellsten Glanz. Das sind keine beiläufigen Sternguckerabende. Es sind Begegnungen mit dem tiefen All, die das Gefühl für Größenordnungen dauerhaft verändern.

Anreise

Flüge: Der Flughafen Calama (CJC) ist der San Pedro de Atacama nächstgelegene Flughafen, 100 km entfernt. Direktflüge ab Santiago (rund 2 Stunden) gibt es mehrmals täglich mit LATAM und Sky Airline. Santiago (SCL) wird auf Langstrecken aus Europa (Madrid, Paris, Frankfurt, London), Nordamerika (Miami, New York, Los Angeles) und ganz Südamerika angeflogen. Flüge suchen und vergleichen Sie auf Kiwi.com und Aviasales.

Flughafentransfer: San Pedro liegt 100 km südöstlich von Calama – eine anderthalbstündige Fahrt auf asphaltierter Straße über das Atacama-Plateau. Die meisten Lodges bieten Flughafentransfers an; alternativ fahren Shuttlebusse und private Taxis ab Calama. Private Transfers buchen Sie über KiwiTaxi oder direkt über Ihre Lodge.

Unterwegs vor Ort

Mietwagen: San Pedro ist ein kleines Dorf, das man in 20 Minuten zu Fuß durchquert, doch für Ausflüge in die umliegende Wüste ist ein Fahrzeug hilfreich. Für die hohe Atacama (El Tatio, Laguna Miscanti) ist ein Allradfahrzeug unverzichtbar. Preise vergleichen Sie auf Localrent, QEEQ oder AutoEurope. Die meisten Reisenden buchen ihre Ausflüge allerdings über die Lodge oder lokale Anbieter – geführte Touren mit Allradfahrzeugen erreichen Orte und Gelände, die Selbstfahrer oft nicht sicher bewältigen können.

Touren: Die übliche Art, die Region zu erkunden. Frühe Ausflüge nach El Tatio, Besuche der Flamingolagunen, Sonnenuntergangstouren ins Valle de la Luna und Sternbeobachtung erleben Sie am besten mit Guide. Lokale Anbieter in San Pedro bieten ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis; Luxuslodges stellen private Guides.

Touren und Erlebnisse

Sonnenaufgangstouren zu den Geysiren von El Tatio, Ausflüge ins Valle de la Luna, Besuche der Flamingolagunen und professionelle astronomische Sternbeobachtung buchen Sie über Klook und Viator. Auch Sandboarding, mehrtägige Trekkingtouren auf Vulkangipfel und Besuche des ALMA-Observatoriums (nach Voranmeldung) sind möglich. Für Audiotouren zum Selbstgehen zu den historischen Stätten der Atacama nutzen Sie WeGoTrip.

Reisepraktisches

eSIM: In San Pedro de Atacama funktioniert das Mobilfunknetz, außerhalb des Ortskerns ist es jedoch eingeschränkt. Eine eSIM für Chile erhalten Sie bei Airalo – Entel hat die beste Abdeckung auf dem Land. Die meisten Lodges verfügen über WLAN per Satellit oder ADSL.

Reiseversicherung: Die Höhenkrankheit (San Pedro liegt auf 2.400 m, El Tatio auf 4.300 m) kann eine Evakuierung erforderlich machen. Wichtig ist ein Krankenversicherungsschutz, der höhenbedingte Erkrankungen und den Hubschraubertransport nach Calama einschließt. SafetyWing deckt Trekking in großer Höhe und Abenteueraktivitäten ab.

VPN: NordVPN oder ExpressVPN für Wüstenabende und den Zugriff auf Streamingdienste aus der Heimat.