Cile, deserto di Atacama

Il paragone con Marte non è un’esagerazione. È la conclusione a cui sono arrivati, ciascuno per conto proprio, scienziati, astronauti e semplici viaggiatori giunti in un paesaggio dove da decenni non piove in modo significativo, dove i vulcani fumano all’orizzonte, dove le saline sono così vaste da suggerire la curvatura del pianeta e dove il cielo notturno è talmente fitto di stelle che la Via Lattea proietta un’ombra. L’Atacama non sembra la Terra.

San Pedro de Atacama, la piccola cittadina-oasi al centro dell’esperienza nel deserto cileno, sorge a 2.400 metri sull’altipiano andino. Muri di mattoni crudi. Vicoli stretti. Una piazza centrale con una chiesa coloniale imbiancata a calce. Il paese è volutamente modesto: esiste per fare da base alle escursioni in paesaggi sempre più estremi, ed è esattamente ciò che sa fare bene.

La Valle de la Luna, 15 chilometri a ovest, è il più immediatamente sorprendente di questi paesaggi: un sistema di canyon di formazioni saline rosa e depositi minerali bianchi che, nella luce dorata del tardo pomeriggio, diventa davvero ultraterreno. Centinaia di viaggiatori provenienti dai lodge di San Pedro si radunano in silenzio sulla duna che domina la valle per guardare le montagne passare dal giallo all’arancio al rosso profondo. Sembra un cliché turistico. Non lo è.

Il Tatio richiede una partenza da San Pedro alle 4 del mattino per arrivare prima dell’alba. Nell’aria gelida di un’alba sulle alte Ande, 80 geyser attivi sparano colonne di vapore alte 10 metri sopra terrazze di travertino: è il campo geotermico più alto del mondo, all’interno di una caldera collassata al confine con la Bolivia. Stare immersi nella piscina termale naturale mentre i geyser eruttano attorno a te, tra vapore e freddo, è un’esperienza che non si ripete altrove. Il ritorno attraverso l’altipiano mentre il sole sorge oltre il bordo vulcanico vale da solo la sveglia all’alba.

I lodge dell’Atacama hanno raggiunto un livello di raffinatezza tale da giustificare un viaggio pensato più per il soggiorno che per le escursioni. I migliori sono costruiti in adobe e pietra vulcanica, con plunge pool private riscaldate contro le fredde notti andine, camini all’aperto e terrazze astronomiche dotate di telescopi puntati su cieli in cui le nebulose sono visibili a occhio nudo. Diverse strutture sono completamente autosufficienti: alimentate a energia solare, con riciclo dell’acqua e orti che, grazie a un’attenta irrigazione a goccia, producono verdure nel luogo più arido della Terra. Il linguaggio architettonico attinge ovunque alle tradizioni costruttive atacameñe: volumi bassi e orizzontali, muri dalla texture grezza, cortili interni che trattengono il calore dell’intenso sole del deserto.

Il motivo per cui l’European Southern Observatory ha costruito il suo Very Large Telescope nell’Atacama, e per cui il complesso ALMA, con 66 radioantenne, sorge poco distante a 5.000 metri di quota, è che qui l’atmosfera è più secca e trasparente che in qualsiasi altro luogo accessibile della Terra. I tour notturni con astronomi professionisti, che usano strumentazione da ricerca, svelano dettagli del cielo australe impossibili da vedere in qualunque altro luogo frequentato dai viaggiatori: la nebulosa della Carena, Centaurus A, le Nubi di Magellano al massimo del loro splendore. Non sono semplici serate a guardare le stelle. Sono incontri con lo spazio profondo che cambiano per sempre il senso delle proporzioni di chi li vive.

Come arrivare

Voli: l’aeroporto di Calama (CJC) è il più vicino a San Pedro de Atacama, a 100 km. I voli diretti da Santiago (circa 2 ore) sono operati più volte al giorno da LATAM e Sky Airline. Santiago (SCL) riceve voli intercontinentali dall’Europa (Madrid, Parigi, Francoforte, Londra), dal Nord America (Miami, New York, Los Angeles) e da tutto il Sud America. Cerca e confronta i voli su Kiwi.com e Aviasales.

Transfer dall’aeroporto: San Pedro si trova 100 km a sud-est di Calama, un’ora e mezza di strada asfaltata attraverso l’altopiano dell’Atacama. La maggior parte dei lodge organizza il transfer dall’aeroporto; in alternativa, da Calama partono navette e taxi privati. Prenota un transfer privato con KiwiTaxi o organizzalo direttamente con il tuo lodge.

Come muoversi

Noleggio auto: San Pedro è un piccolo villaggio che si attraversa a piedi in 20 minuti, ma per le escursioni nel deserto circostante un veicolo è utile. Per l’alto Atacama (Tatio, Laguna Miscanti) serve un 4x4. Confronta le tariffe su Localrent, QEEQ o AutoEurope. La maggior parte dei viaggiatori, però, prenota le escursioni tramite il lodge o gli operatori locali: i tour guidati in 4x4 raggiungono luoghi e terreni che spesso chi guida da sé non può affrontare in sicurezza.

Tour: sono il modo più comune per esplorare la zona. Le escursioni all’alba al Tatio, le visite alle lagune dei fenicotteri, i tramonti alla Valle de la Luna e l’osservazione delle stelle rendono al meglio con una guida. Gli operatori locali di San Pedro offrono un buon rapporto qualità-prezzo; i lodge di lusso includono guide private.

Tour ed esperienze

Prenota i tour all’alba ai geyser del Tatio, le escursioni alla Valle de la Luna, le visite alle lagune dei fenicotteri e le serate di osservazione astronomica con professionisti su Klook e Viator. Sono disponibili anche sandboarding, trekking di più giorni verso le vette vulcaniche e visite all’osservatorio ALMA (su prenotazione anticipata). Scegli WeGoTrip per audioguide dei siti storici dell’Atacama da seguire in autonomia.

Informazioni pratiche

eSIM: a San Pedro de Atacama il segnale funziona, ma fuori dal centro del villaggio è limitato. Procurati una eSIM per il Cile su Airalo: Entel ha la migliore copertura nelle zone rurali. La maggior parte dei lodge dispone di Wi-Fi satellitare o ADSL.

Assicurazione di viaggio: il mal di montagna (San Pedro è a 2.400 m, il Tatio a 4.300 m) può richiedere un’evacuazione. È importante una copertura medica che includa i disturbi legati all’altitudine e l’evacuazione in elicottero verso Calama. SafetyWing copre il trekking d’alta quota e le attività d’avventura.

VPN: NordVPN o ExpressVPN per le serate nel deserto e per accedere ai servizi di streaming di casa.