Joshua Tree, Californië

Sinds de jaren zestig en zeventig, toen muzikanten, kunstenaars en zoekers zich terugtrokken in de hoogwoestijnplaatsjes buiten het nationale park, heeft Joshua Tree een creatief ecosysteem ontwikkeld dat even eigen is als het landschap. Het resultaat is een accommodatiescene die vierkante meter voor vierkante meter architectonisch interessanter is dan bijna overal elders in het Amerikaanse westen.

De plaatsjes rond het park (Joshua Tree, Twentynine Palms, Yucca Valley en de kunstenaarsenclave Wonder Valley) staan vol vakantiehuizen van architecten, in retrostijl gerenoveerde midcentury-woningen en creatieve accommodaties die speciaal rond de woestijnervaring zijn gebouwd. Airstreams en omgebouwde schoolbussen op zonne-energie staan naast glazen woestijnhuizen met dakterrassen om sterren te kijken en vuurplaatsen die uitkijken op de zonsondergang boven de rotsvelden.

Voor reizigers die vallen voor glamping en doordacht ontworpen woestijnverblijven is Joshua Tree een van de toonaangevende bestemmingen van het Amerikaanse zuidwesten geworden. Auto Camp Joshua Tree zet vintage Airstream-caravans neer op een prachtig aangelegd woestijnterrein vlak bij de noordingang van het park. Camp Coyote en vergelijkbare adressen hebben canvas beltenten met echte bedden en badkuipen in de buitenlucht onder de woestijnhemel. Overal ligt de nadruk op een intieme ontmoeting met het landschap, niet op afscherming ervan.

De geologie is het spectaculairste aan het park. Het Mojavedeel, de westelijke helft, ligt op zo’n 4.000 voet hoogte. Door de lagere temperaturen konden joshuabomen zich daar vestigen, en een proces dat sferoïdale verwering heet, vormde er de ronde, opgestapelde granietformaties waardoor het park eruitziet als een landschap op een andere planeet. De formaties bij Jumbo Rocks, de Wonderland of Rocks en Ryan Mountain zijn via korte wandelingen bereikbaar en bieden eindeloos veel gelegenheid om te klauteren en te mijmeren.

De status van International Dark Sky Park is geen bijzaak. Het is een van de belangrijkste redenen waarom veel bezoekers komen. De combinatie van hoogte, lage luchtvochtigheid, minimale lichtvervuiling (de dichtstbijzijnde grote stad, Palm Springs, ligt 45 mijl naar het zuidwesten) en de vlakke woestijnhorizon zorgt voor omstandigheden om sterren te kijken die zelfs ervaren waarnemers verrassen. In maanloze nachten zie je de Melkweg vanaf bijna elke plek in het park met het blote oog. Diverse accommodaties hebben speciaal geïnvesteerd in telescopen en verhoogde kijkplatforms.

Het plaatsje Joshua Tree heeft een galerie- en atelierscene die volstrekt niet in verhouding staat tot het aantal inwoners. De 29 Palms Art Gallery, beeldeninstallaties in de buitenlucht langs Park Boulevard en de Integratron (een klankbadcentrum in een vreemd koepelgebouw in Landers, gebouwd door iemand die in de jaren vijftig contact met ufo’s claimde) vormen samen een kunstinfrastructuur die geworteld is in de eigenaardigheid van de hoogwoestijn. Het jaarlijkse Joshua Tree Music Festival en diverse kleinere evenementen trekken het hele jaar kunstenaars en muzikanten uit Los Angeles en verder.

Joshua Tree ligt zo’n 130 mijl ten oosten van Los Angeles: dichtbij genoeg voor een weekendje weg, ver genoeg om echt afgelegen te voelen. Palm Springs, 45 mijl naar het zuidwesten, is een meer op resorts gerichte uitvalsbasis met een regionaal vliegveld. Het park heeft twee hoofdingangen: de West Entrance bij het plaatsje Joshua Tree en de North Entrance bij Twentynine Palms, allebei dicht bij de populairste plekken. Toegang: $ 35 per voertuig (7 dagen geldig); de jaarkaart America the Beautiful geldt ook.