Guida ai ryokan del Giappone: tutto quello che serve per dormire in una locanda tradizionale giapponese

C’è un momento che ogni ospite vive al suo primo ryokan: sei inginocchiato sul tatami, avvolto in uno yukata (il kimono di cotone), mentre un’addetta in kimono apparecchia il basso tavolo laccato per la cena kaiseki; dal giardino accanto arriva il suono dell’acqua e nell’aria si spande il profumo del cedro e del legno di hinoki. Non hai semplicemente la sensazione di trovarti in Giappone: ti sembra di essere scivolato fuori dal mondo ordinario, dentro qualcosa che quattro secoli di arte dell’ospitalità hanno levigato fino alla perfezione.

Il ryokan, la locanda tradizionale giapponese, è una delle grandi forme di ospitalità del pianeta. Non un reperto da museo riadattato a uso turistico, ma una tradizione viva che incarna i valori più raffinati del Giappone: l’omotenashi (lo spirito dell’ospitalità disinteressata), il wabi-sabi (la capacità di apprezzare la bellezza imperfetta e transitoria) e l’attenta fusione di cibo, bagno, sonno e paesaggio in un’esperienza quotidiana compiuta.

In questa guida scoprirai che cosa comporta un soggiorno in ryokan, come trovare e prenotare gli indirizzi migliori, quale galateo rispettare e quali regioni del Giappone offrono le esperienze più belle.

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Un ryokan è una locanda tradizionale giapponese e in genere si riconosce da questi elementi:

• Pavimenti in tatami nelle camere (stuoie di giunco intrecciato su un’anima di paglia di riso; sul tatami non si cammina mai con le scarpe)
• Si dorme sul futon: i letti sono materassi futon stesi sul tatami, preparati dal personale durante la cena e ritirati al mattino
• Yukata: un leggero kimono di cotone fornito dal ryokan, che si indossa ovunque nella struttura: a cena, all’onsen, mentre ti rilassi in camera
• Cucina kaiseki: l’alta cucina tradizionale giapponese in più portate, servita in camera o in sala da pranzo e di solito inclusa nella tariffa
• Onsen: bagni termali naturali (dove la geologia lo consente), con vasche comuni separate per sesso e, nelle strutture di categoria superiore, vasche private in camera
• Tokonoma: una nicchia decorativa nella stanza, con una composizione floreale stagionale e un rotolo dipinto che cambiano al mutare delle stagioni

L’esperienza del ryokan tradizionale si vive in prima persona: dal momento in cui ti togli le scarpe sul genkan (il gradino d’ingresso) e infili le pantofole della casa, partecipi a un rituale d’arrivo rimasto sostanzialmente immutato da secoli.

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Le agenzie di viaggio giapponesi classificano i ryokan con un sistema a stelle (di solito da 1 a 5) e la Japan Ryokan & Hotel Association tiene un registro della qualità. Nella pratica, la distinzione più utile è questa:

Ryokan economici (minshuku): pensioni a gestione familiare nel solco della tradizione ryokan, con onsen in comune anziché privati, pasti più semplici (a volte da preparare da sé) e tariffe da ¥8.000–15.000 a persona a notte (55–100 $). Sono la porta d’accesso più abbordabile alla categoria e spesso anche la più autentica: i pasti li cucinano i proprietari in persona.

Ryokan di fascia media: ¥20.000–50.000 a persona a notte (135–340 $). Onsen privati o semiprivati, servizio kaiseki completo, camere in tatami ben tenute. È il punto di equilibrio ideale per la maggior parte dei viaggiatori: qualità vera senza il prezzo dell’ultralusso.

Ryokan di lusso (ryokan de luxe): ¥80.000–300.000 a persona a notte (550–2.000 $ e oltre). Onsen privato in ogni camera, numerose portate kaiseki di qualità eccezionale, un’addetta personale (nakai-san) assegnata a ciascuna stanza. I migliori indirizzi di questa categoria, come Tawaraya a Kyoto o Beniya Mukayu a Yamashiro Onsen, figurano sotto ogni punto di vista tra i grandi alberghi del mondo.

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Chi arriva al primo ryokan è spesso in ansia per il galateo. È un’ansia quasi sempre sproporzionata: il personale ha passato una vita ad accogliere ospiti stranieri ed è paziente e disponibile. Conoscere i protocolli di base, però, rende l’esperienza più rilassata:

• Togli le scarpe al genkan (l’ingresso) e infila le pantofole che ti vengono date. Le pantofole si portano ovunque all’interno del ryokan tranne nelle stanze in tatami: lì si tolgono e si cammina in calze o a piedi nudi.

• Di solito un membro dello staff ti accompagna in camera, ti illustra gli orari dell’onsen e della cena e ti porta tè e dolcetti di stagione.

• Lo yukata (il kimono di cotone) si indossa in tutta la struttura. Mettilo e tienilo addosso. Non è un travestimento facoltativo: fa parte dell’esperienza.

• Non sederti sul futon durante il giorno. Il futon viene preparato per la notte (di solito durante la cena) e ritirato al mattino; di giorno ci si siede sui cuscini a terra, attorno al tavolino basso.

• La nicchia tokonoma è decorativa: non appoggiarci nulla.

Il galateo dell’onsen è l’aspetto che preoccupa di più gli ospiti:

1. Lavati prima di entrare nella vasca comune. Ogni onsen ha postazioni doccia individuali: insaponati, lavati e sciacquati con cura prima di immergerti nell’acqua condivisa.
2. Niente asciugamani nell’acqua. Porta con te il piccolo asciugamano nella zona bagni (per asciugarti), ma appoggialo piegato sulla testa o sul bordo della vasca, mai nell’acqua.
3. Niente costume nella maggior parte degli onsen tradizionali (pochi hanno vasche miste dove il costume è obbligatorio; il ryokan te lo indicherà).
4. Tatuaggi: molti onsen tradizionali vietano i tatuaggi visibili, per via della storica associazione con la yakuza. Se il problema ti riguarda, informati prima; l’alternativa sono gli onsen privati in camera.
5. Silenzio nella zona bagni. L’onsen è uno spazio di contemplazione: parla a voce bassa.

Il kaiseki è servito come una processione di piccole portate, di solito 8–12, che si susseguono tra consistenze e temperature diverse in una sequenza studiata per esaltare gli ingredienti di stagione. Le portate arrivano con il loro ritmo, senza alcuna fretta. La risposta giusta è mangiare lentamente, apprezzare la presentazione (le ceramiche fanno parte dell’esperienza) e lasciare un po’ di silenzio tra un piatto e l’altro.

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Kyoto vanta la scena ryokan più prestigiosa del Giappone. I suoi 1.200 anni di storia come capitale imperiale hanno radicato qui più che altrove la tradizione dell’ospitalità: è in questa città che il concetto di omotenashi trova la sua espressione più pura.

Tawaraya Ryokan, Kyoto (¥90.000–200.000 a persona a notte): Fondato intorno al 1730 e ancora gestito dalla stessa famiglia, Tawaraya viene citato con costanza da chi ha titolo per giudicare come uno dei posti più belli al mondo in cui dormire. Le 18 camere si affacciano su una serie di giardini privati interni; la cucina kaiseki è tra le migliori di Kyoto; tra gli ospiti si contano Steve Jobs, i Rockefeller e praticamente ogni capo di Stato passato dal Giappone nell’ultimo mezzo secolo. Prenota con 6–12 mesi di anticipo tramite un’agenzia specializzata nel Giappone: Tawaraya non ha un sito in inglese né la prenotazione online diretta.

Hiiragiya Ryokan, Kyoto (¥50.000–150.000 a persona a notte): Aperto nel 1818 e ancora nelle mani della famiglia fondatrice, Hiiragiya ha un edificio principale storico che è un capolavoro dell’architettura tradizionale di Kyoto: porte scorrevoli di carta, engawa (la veranda) affacciata sul giardino, vasche in legno di cipresso. L’honkan (l’ala storica) offre l’esperienza autentica; la dependance più recente è confortevole ma ha meno fascino.

Ryokan d’ingresso a Kyoto: Il Ryokan Yoshida-Sanso (da ¥25.000 a persona a notte) sorge su una collina sopra il santuario Heian, con vista sulla città e un autentico carattere da tatami. È uno dei ryokan autentici con il miglior rapporto qualità-prezzo nel centro di Kyoto.

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Hakone, a 90 minuti da Tokyo con l’espresso Romancecar, è la destinazione ryokan e onsen più facile da raggiungere di tutto il Giappone. L’incontro tra sorgenti termali vulcaniche e vista sul monte Fuji (nelle giornate limpide, un cono perfetto sopra il lago e i boschi di cedri) crea uno scenario di straordinaria bellezza.

Gōra Kadan, Hakone (¥80.000–200.000 a persona a notte): Ricavato nel dopoguerra da una villa della famiglia imperiale, Gōra Kadan si trova in un giardino collinare sopra Gōra, con vista sulle montagne e una delle migliori proposte kaiseki di Hakone. Le camere con onsen privato in giardino sono eccezionali; l’interpretazione contemporanea della tradizione ryokan riesce a essere moderna e profondamente giapponese allo stesso tempo.

Naraya, Hakone (¥40.000–100.000 a persona a notte): Un ryokan di Hakone più piccolo e raccolto, con onsen eccellenti, una cucina kaiseki di livello e un carattere autentico. Più accessibile di Gōra Kadan, senza grandi rinunce sulla qualità.

L’alternativa con vista sul Fuji: se vuoi un alloggio in stile ryokan con la vista più diretta sul Fuji, la zona di Kawaguchiko (lago Kawaguchi) offre piccoli ryokan proprio sulla riva, di fronte al monte: un’estetica diversa da quella della valle boscosa di Hakone.

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Kinosaki Onsen è il luogo in cui il rituale completo della cultura ryokan e onsen si esprime nella forma più teatrale: una cittadina termale tradizionale sulla costa del Mar del Giappone, con sette bagni pubblici collegati da un canale fiancheggiato da salici. Il rito del soto-yu (il bagno “fuori casa”), che consiste nel passeggiare da un bagno all’altro per le strade illuminate della sera in yukata e zoccoli di legno geta, con un piccolo asciugamano e il sapone in mano, è una delle esperienze culturali più caratteristiche del Giappone.

A Kinosaki tutti i ryokan sono piccoli e a gestione familiare; la qualità varia, ma i bagni pubblici sono eccellenti e gratuiti per tutti gli ospiti dei ryokan.

Il nostro consiglio: Nishimuraya Honkan (da ¥40.000 a persona a notte), il ryokan di qualità più affermato della cittadina, con un proprio onsen eccellente.

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Le quattro cittadine termali della zona di Kaga Onsen (Yamashiro, Yamanaka, Katayamazu e Awazu) si trovano nella regione della penisola di Noto, sulla costa giapponese del Mar del Giappone: un’area di straordinaria bellezza naturale che riceve solo una piccola frazione dei visitatori di Kyoto o Hakone.

Beniya Mukayu, Yamashiro Onsen (¥80.000–250.000 a persona a notte): Uno dei piccoli ryokan più celebrati del Giappone: 18 camere, una cucina kaiseki straordinaria (lo chef si è formato nei migliori locali di Kyoto prima di tornare nella regione di Kaga), onsen privato in ogni camera alimentato dalla sorgente termale di Yamashiro e un design che fonde il minimalismo giapponese contemporaneo con le forme più profonde della tradizione. Per chi è disposto ad allontanarsi dai circuiti turistici classici, Beniya Mukayu rappresenta la categoria nella sua espressione più alta.

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Il kaiseki (会席) è la cucina formale giapponese in più portate: nata come accompagnamento della cerimonia del tè, nel corso dei secoli è diventata la forma gastronomica più raffinata del Paese. Una cena kaiseki in ryokan comprende di solito:

1. Sakizuke (antipasto): un singolo piccolo boccone, spesso sistemato nel tokonoma della camera prima che inizi il servizio vero e proprio
2. Hassun (piatto stagionale): una composizione di piccoli assaggi che rappresentano la stagione, di solito un mix di frutti di mare, verdure e ingredienti “dai monti al mare”
3. Mukōzuke (sashimi): pesce crudo di stagione, presentato con semplicità insieme a salsa di soia e wasabi
4. Takiawase (piatti in umido): verdure e proteine cotte insieme nel brodo dashi
5. Yakimono (piatto alla griglia): di solito pesce o carne, grigliati con precisione
6. Mushimono (piatto al vapore): il chawan-mushi (un flan d’uovo salato) è l’esempio più comune
7. Shokuji (portata di riso): riso, zuppa di miso e sottaceti, la conclusione simbolica del pasto
8. Mizumono (dessert): frutta di stagione o wagashi (dolci tradizionali)

In un ryokan di alto livello l’intera sequenza può durare 2–3 ore. Il ritmo giusto è quello del ryokan: le portate arrivano a intervalli misurati e il pasto ha un inizio, uno svolgimento e una fine che vanno lasciati scorrere al tempo previsto.

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Prenotazione diretta: la maggior parte dei ryokan di alto livello accetta prenotazioni dirette via email (in giapponese e in inglese). Contattare direttamente il ryokan e prenotare la camera con cena kaiseki e colazione incluse garantisce di solito una scelta di camere migliore e un servizio più personalizzato rispetto ai portali online.

Agenzie specializzate nel Giappone: per gli indirizzi più ambiti (Tawaraya, Gōra Kadan, Beniya Mukayu), un’agenzia specializzata (Japan Specialist Travel, Artisans of Leisure, Scott Dunn Japan) può ottenere prenotazioni non disponibili ai singoli viaggiatori e consigliarti su come combinare più strutture in un itinerario sensato.

Piattaforme online: Jalan e Rakuten Travel sono le principali piattaforme giapponesi per prenotare i ryokan. Molte strutture si pubblicano lì prima di accettare prenotazioni dirette dall’estero; con una VPN giapponese a volte si accede ad annunci non visibili fuori dal Paese. La piattaforma internazionale Relais & Châteaux rappresenta molti dei migliori ryokan del Giappone e permette di prenotare in inglese.

La maggior parte dei ryokan si apprezza al meglio in 2 notti: il tempo giusto per vivere l’intero ritmo di arrivo, onsen, cena kaiseki, sonno sul futon, colazione tradizionale e una mattinata tranquilla prima della partenza. Si può anche restare una notte sola, ma tutto sembra affrettato; 3 o più notti nello stesso ryokan si riservano di solito alle strutture delle cittadine termali con un programma culturale completo.

Le tariffe dei ryokan sono a persona (non a camera) e includono quasi sempre cena e colazione: la mezza pensione è la norma. Un soggiorno in un ryokan di fascia media con due pasti per due persone (¥40.000–60.000 a persona a notte, cioè ¥80.000–120.000 a notte in totale) equivale a una buona camera d’albergo occidentale con due cene al ristorante, una volta inclusi i pasti nel confronto.

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Sì, i ryokan migliori sono abituati agli ospiti stranieri e hanno personale che parla inglese. Gli elementi rituali (galateo dell’onsen, yukata, sequenza delle portate kaiseki) vengono spiegati al check-in. Alcuni minshuku familiari più isolati possono avere un inglese limitato, ma l’ospitalità è un linguaggio universale e l’esperienza si comprende anche senza parole.

Sì, il futon sul tatami è il modo tradizionale di dormire in ryokan. Dalla fascia media in su la qualità dei futon è eccellente: spessi, ben imbottiti e stesi su un vero tatami. Chi ha seri problemi alla schiena o alle anche farebbe bene a chiedere se è disponibile un letto all’occidentale; alcune strutture possono accontentarti, anche se a scapito dell’autenticità dell’esperienza.

Ogni stagione regala piaceri diversi. Fioritura dei ciliegi (fine marzo–inizio aprile): bellezza straordinaria, ma folla e prezzi al massimo; prenota con mesi di anticipo. Foliage autunnale (fine ottobre–novembre): la stagione più spettacolare dal punto di vista visivo, soprattutto a Kyoto e Nikko; anche questa molto richiesta. Estate (luglio–agosto): caldo e umido, l’onsen attira meno, ma le zone di montagna (Kaga, Hakone) sono più fresche. Inverno (dicembre–febbraio): la “stagione segreta”, con meno visitatori, neve suggestiva sui tetti tradizionali e l’onsen più piacevole che mai.

La maggior parte dei ryokan accetta i bambini, anche se alcune strutture di alto livello preferiscono ospiti adulti. I bambini in yukata, entusiasti di dormire sul futon e di vedere il personale servire cene di tante portate, vivono spesso un’esperienza straordinaria. La cucina kaiseki può mettere in difficoltà i più piccoli e schizzinosi: conviene chiedere se è disponibile un menu più semplice per bambini.