Washington, penisola Olimpica

La penisola Olimpica racchiude un’impossibilità ecologica. Entro i confini di un unico parco nazionale, a sua volta a meno di una giornata d’auto da Seattle, si trovano una catena montuosa coperta di ghiacciai, una foresta pluviale temperata di un tipo che esiste solo in una manciata di luoghi sulla Terra e 73 miglia di costa pacifica selvaggia e priva di strade. Il passaggio da una zona all’altra è brusco: lasci il sottobosco della foresta pluviale e in meno di 20 miglia puoi trovarti oltre il limite degli alberi su Hurricane Ridge, a guardare verso sud l’intera distesa degli Olympic Mountains. È una natura selvaggia di una scala e di una varietà davvero difficili da afferrare.

L’isolamento della penisola Olimpica ha prodotto una cultura dell’ospitalità che punta tutto sul paesaggio circostante. Il Lake Quinault Lodge, un lodge rustico del 1926 in stile National Park Service sulla riva di un lago glaciale, è circondato dalla Quinault Rain Forest: abeti di Sitka, cedri rossi occidentali e douglas secolari avvolti nel muschio, riflessi all’alba nel lago immobile. Il Sol Duc Hot Springs Resort offre semplici cabin attorno a una serie di piscine minerali naturali in una remota valle boscosa. Il Kalaloch Lodge sorge su una scarpata sopra il Pacifico, nella fascia costiera del parco, con baite di cedro sparse tra gli alberi sopra la spiaggia. Sono strutture dove si va per il luogo più che per i servizi, e proprio per questo sono ancora più autentiche.

Le valli dei fiumi Hoh, Quinault, Queets e Bogachiel, sui versanti occidentali più piovosi della penisola, ricevono precipitazioni straordinarie (la Hoh ha una media di 140 pollici l’anno) e ospitano foreste pluviali temperate di un tipo che esiste in meno di 10 luoghi sulla Terra. Nella Hoh antichi abeti di Sitka (alcuni con più di 500 anni) raggiungono i 300 piedi; gli aceri a foglia grande sono sepolti sotto strati di muschio così spessi che i rami diventano giardini sospesi. Il silenzio della Hoh Rain Forest in una giornata invernale senza vento, con la nebbia che si insinua tra gli aceri coperti di muschio, è quanto di più vicino a una foresta primordiale offrano gli Stati Uniti continentali.

Hurricane Ridge, raggiungibile con una strada di 17 miglia da Port Angeles, sale oltre il manto nevoso degli Olympic Mountains fino a prati subalpini con viste panoramiche sull’intera catena. D’inverno funziona come piccola stazione sciistica con skilift a fune e qualche pista di fondo, una delle piccole stazioni più nevose del Pacifico nord-occidentale. D’estate i prati fioriti sono straordinari e le marmotte si fanno notare. I sentieri d’alta quota verso l’interno del parco, 7 Days, Elwha, High Divide, offrono alcuni dei trekking con zaino e tenda più spettacolari e meno affollati dello Stato di Washington.

La fascia costiera dell’Olympic National Park protegge 73 miglia di litorale pacifico raggiungibile solo a piedi o in kayak. L’Ozette Triangle, un anello di 9 miglia che collega il lago Ozette alla costa e ritorno, è il percorso costiero con zaino e tenda più accessibile. Rialto Beach, a nord di La Push, offre l’accesso più spettacolare per le escursioni in giornata, con Hole-in-the-Wall (un arco naturale raggiungibile con la bassa marea) a circa 1,5 miglia lungo la spiaggia. I campeggi costieri sono tra i più belli d’America: cerchi per il fuoco sulla spiaggia sotto i faraglioni, con tutta la forza del Pacifico che arriva senza ostacoli.

La Makah Nation di Neah Bay, all’estremità nord-occidentale della penisola, gestisce un museo culturale che documenta il sito archeologico di Ozette, un villaggio makah sepolto da una colata di fango 500 anni fa e riportato alla luce negli anni Settanta. È una delle scoperte archeologiche native americane più importanti della storia degli Stati Uniti, e la collezione di oggetti quotidiani di un villaggio della costa nord-occidentale del XV secolo custodita dal Makah Museum è tra le più belle del Pacifico nord-occidentale. Cape Flattery, il punto più a nord-ovest degli Stati Uniti contigui, si raggiunge attraverso le terre dei Makah ed è tra i belvedere più spettacolari dell’intera costa del Pacifico.