Olympic Peninsula, Washington

Die Olympic Peninsula birgt eine ökologische Unmöglichkeit. Innerhalb der Grenzen eines einzigen Nationalparks, der seinerseits nur eine Tagesfahrt von Seattle entfernt liegt, finden sich ein vergletschertes Gebirge, ein gemäßigter Regenwald, wie es ihn nur an einer Handvoll Orte der Erde gibt, und 73 Meilen wilder, straßenloser Pazifikküste. Der Übergang zwischen diesen Zonen ist abrupt: Wer den Boden des Regenwaldes verlässt, kann 20 Meilen weiter auf der Hurricane Ridge oberhalb der Baumgrenze stehen und nach Süden über die gesamte Kette der Olympic Mountains blicken. Das ist Wildnis in einem Ausmaß und einer Vielfalt, die wirklich schwer zu begreifen ist.

Die Abgeschiedenheit der Olympic Peninsula hat eine Unterkunftskultur hervorgebracht, die ganz auf die umgebende Landschaft setzt. Die Lake Quinault Lodge, eine rustikale Lodge des National Park Service von 1926 am Ufer eines Gletschersees, ist vom Quinault-Regenwald umgeben: Sitka-Fichten, Riesen-Lebensbäume und Douglasien aus altem Bestand, behangen mit Bärlapp und Moos, spiegeln sich im Morgengrauen im stillen See. Das Sol Duc Hot Springs Resort bietet einfache Hütten rund um eine Reihe natürlicher Mineralbecken in einem abgelegenen bewaldeten Tal. Die Kalaloch Lodge thront auf einer Steilküste über dem Pazifik am Küstenstreifen des Parks, mit Zedernholzhütten zwischen den Bäumen über dem Strand. Hierher fährt man wegen der Lage, nicht wegen der Ausstattung – was diese Häuser umso authentischer macht.

Die Flusstäler von Hoh, Quinault, Queets und Bogachiel an den nassen Westhängen der Halbinsel erhalten außergewöhnliche Niederschläge – am Hoh durchschnittlich 140 Zoll im Jahr – und tragen gemäßigte Regenwälder, wie es sie an weniger als 10 Orten der Erde gibt. Uralte Sitka-Fichten (manche über 500 Jahre alt) werden am Hoh bis zu 300 Fuß hoch; Großblättrige Ahorne verschwinden unter so dicken Schichten aus Bärlapp und Moos, dass ihre Äste zu hängenden Gärten werden. Die Stille des Hoh Rain Forest an einem windstillen Wintertag, wenn der Nebel durch die moosbehangenen Ahorne zieht, kommt dem Erlebnis eines Urwalds so nahe, wie es die kontinentalen USA erlauben.

Die Hurricane Ridge, über eine 17 Meilen lange Straße von Port Angeles erreichbar, erhebt sich über die Schneedecke der Olympic Mountains zu subalpinen Wiesen und Panoramablicken auf das gesamte Gebirge. Im Winter ist sie ein kleines Skigebiet mit Schleppliften und einer Handvoll Loipen – einer der schneereichsten kleinen Skihügel im Nordwesten. Im Sommer sind die Wildblumenwiesen außergewöhnlich und die Murmeltiere unübersehbar. Die Höhenwege ins Innere der Olympics – 7 Days, Elwha, High Divide – bieten einige der spektakulärsten und am wenigsten begangenen Rucksacktouren in Washington.

Der Küstenstreifen des Olympic-Nationalparks bewahrt 73 Meilen Pazifikküste, die nur zu Fuß oder per Kajak erreichbar sind. Das Ozette Triangle, eine 9 Meilen lange Runde vom Lake Ozette an die Küste und zurück, ist die am leichtesten zugängliche Küsten-Rucksacktour. Rialto Beach nördlich von La Push bietet den eindrucksvollsten Zugang für Tageswanderungen, mit Hole-in-the-Wall (ein natürlicher Felsbogen, bei Ebbe erreichbar) etwa 1,5 Meilen den Strand entlang. Die Küstenzeltplätze hier gehören zu den schönsten Amerikas: Feuerstellen am Strand unterhalb der Brandungspfeiler, und die ganze Wucht des Pazifiks trifft ungebremst ans Ufer.

Die Makah Nation in Neah Bay an der Nordwestspitze der Halbinsel betreibt ein Kulturmuseum, das die archäologische Stätte Ozette dokumentiert – ein Makah-Dorf, das vor 500 Jahren von einer Schlammlawine verschüttet und in den 1970er-Jahren ausgegraben wurde. Es ist eine der bedeutendsten archäologischen Entdeckungen indigener Kultur in der Geschichte Amerikas, und die Sammlung von Alltagsgegenständen aus einem Dorf der Nordwestküste aus dem 15. Jahrhundert im Makah Museum gehört zu den schönsten im pazifischen Nordwesten. Cape Flattery, der nordwestlichste Punkt der zusammenhängenden USA, ist über das Land der Makah erreichbar und zählt zu den spektakulärsten Aussichtspunkten der gesamten Pazifikküste.