Équateur et Galápagos

Charles Darwin débarqua aux Galápagos en 1835 à bord du HMS Beagle et passa cinq semaines à observer la faune de l’archipel. Les pinsons aux becs de formes différentes d’une île à l’autre. Les tortues dont la carapace épouse la végétation de chaque île. Ces observations ont constitué le socle empirique de la théorie de la sélection naturelle, une découverte qui a bouleversé la biologie. Près de deux siècles plus tard, les Galápagos offrent pour l’essentiel le même spectacle : des animaux qui ont évolué sans prédateurs dans un archipel isolé et ne manifestent donc aucune peur instinctive de l’homme, ce qui permet des rencontres d’une intimité réellement extraordinaire.

Aux Galápagos, l’expérience se définit par l’indifférence des animaux à votre présence. Un fou à pieds bleus exécutant sa parade nuptiale, levant tour à tour avec application chacune de ses pattes d’un bleu éclatant, déployant ses ailes, pointant le bec vers le ciel, se produira à deux mètres de vous sans le moindre signe d’inquiétude. Les bébés lions de mer s’approchent pour renifler vos palmes avant de retourner à leurs chamailleries dans les vagues. Les iguanes marins, seuls lézards marins au monde, se chauffent sur les rochers à vos pieds pendant que vous vous faufilez prudemment entre eux. Faute de peur du prédateur, chaque rencontre se fait selon les conditions de l’animal. C’est ce qui la rend plus émouvante que tout ce que peut offrir la traque en véhicule dans une réserve animalière classique.

Les tortues géantes, habitantes les plus emblématiques de l’archipel, vivent jusqu’à 150 ans et pèsent jusqu’à 250 kilos. Leur population a été décimée aux XVIIIe et XIXe siècles par les baleiniers, qui les embarquaient comme provisions vivantes : une tortue survit des mois sans nourriture ni eau. Les programmes d’élevage conservatoire de Santa Cruz et d’Española ont depuis permis à plusieurs populations de retrouver des effectifs viables, un rétablissement aussi chargé d’émotion que l’histoire des gorilles de montagne du Rwanda.

Aux Galápagos, le choix essentiel se joue entre la croisière et l’hébergement sur une île. Les bateaux de croisière, des yachts de 8 à 100 passagers selon leur catégorie, donnent accès à tout l’archipel, y compris aux îles reculées du nord, Darwin et Wolf, où les requins-baleines se rassemblent en nombre extraordinaire entre juin et novembre. Ils atteignent aussi les îles extérieures (Española, Genovesa, Fernandina) que les excursions à la journée depuis les îles habitées ne peuvent rejoindre. La contrepartie, c’est le confort : même les croisières haut de gamme offrent des cabines plus petites et davantage de roulis que les hôtels. Séjourner sur Santa Cruz, San Cristóbal ou Isabela offre un vrai confort et une base pratique pour les excursions à la journée, mais vous fait manquer entièrement les îles reculées. Beaucoup de visiteurs coupent la poire en deux : une semaine de croisière suivie de deux nuits sur Santa Cruz pour décompresser.

L’Équateur continental est souvent traité comme un simple couloir de transit vers les Galápagos, et c’est une grave erreur. Le Centro Histórico de Quito est la vieille ville coloniale la mieux préservée des Amériques : un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, riche d’églises, de monastères et de places extraordinaires, assez compact pour se parcourir à pied. Le téléphérique (Teleférico) grimpe à 4 050 mètres sur le volcan Pichincha, au-dessus de la ville, et offre une perspective qui fait saisir d’emblée l’échelle des Andes.

La forêt de nuages de Mindo, à deux heures à l’ouest de Quito, est l’une des meilleures destinations d’observation des oiseaux au monde, avec plus de 500 espèces sur une petite surface de forêt dotée d’excellents lodges. Les lodges dans la jungle de l’Amazonie équatorienne, Napo Wildlife Center, Sacha Lodge, offrent de vraies expériences naturalistes sur un continent que les Galápagos ont longtemps éclipsé. La réserve faunique de Cuyabeno, en particulier, permet de croiser en bateau dauphins roses d’Amazonie, loutres géantes et caïmans noirs, depuis des lodges d’une réelle qualité.

Les vols vers les Galápagos partent de Quito (UIO) et de Guayaquil (GYE) à destination de Baltra ou de San Cristóbal. Seules LATAM et Avianca Ecuador assurent la liaison : réservez-la via votre croisière ou votre hôtel dans le cadre d’un forfait. Le droit d’entrée au parc national des Galápagos (200 $ par personne en 2024) se règle à l’arrivée, en plus de la TCC. Le coût total est bien réel. Tout comme le fait que les Galápagos restent l’un des très rares endroits au monde à dépasser systématiquement les attentes suscitées par leur propre légende.